De NASA-missie met de Perseverance-rover heeft zijn eerste bewijs geleverd van elektrische activiteit in de atmosfeer van Mars. Deze opmerkelijke ontdekking werd gedaan toen het microfoon van de rover het subtiele “poppende” geluid vastlegde dat optreedt tijdens stofstormen.
Wetenschappers hebben lange tijd gedebatteerd of de winderige en stoffige klimaten van Mars aanleiding geven tot elektrische ontladingen, maar dit was voorheen moeilijk te bewijzen. De SuperCam-instrumenten van de Perseverance hebben nu geluiden en elektromagnetische registraties vastgelegd van wat nu wordt aangeduid als “mini-bliksem”.
Een Frans onderzoeksteam analyseerde 28 uur aan microfoongeluiden die door de rover in twee Mars-jaren (1374 aardse dagen) zijn opgenomen. Hun bevindingen suggereren dat deze ontladingen vaak verband houden met de voorrand van stofdevils en stofstormen.
Stofdevils zijn kleine wervels die ontstaan wanneer warme lucht van de grond omhoog stijgt. De interne beweging binnen deze devils kan elektrische ontladingen veroorzaken. Het artikel gepubliceerd in het tijdschrift Natuur deze week bevestigt dat de Perseverance onbedoeld het geluid van bliksem op Mars heeft vastgelegd. Dit soort ontladingen verschilt echter sterk van de bliksem op aarde, die vaak kilometers lang is en vergezeld gaat van donder.
Dr. Baptiste Chide, de hoofdauteur van de studie en planetair wetenschapper bij het Franse Nationale Centrum voor Wetenschappelijk Onderzoek (CNRS), legt uit dat deze ontladingen kunnen worden vergeleken met de statische elektriciteit die je voelt als je een autodeur aanraakt op een droge dag. Hoewel de energie van deze ontladingen laag is, vinden ze “te allen tijde op Mars plaats”.
Chide benadrukt dat deze ontdekking van groot belang is en directe implicaties heeft voor de atmosfeerchemie, het klimaat, de leefbaarheid van Mars en toekomstige robot- en menselijke verkenningen.
Volgens Chide en andere wetenschappers van het Franse Instituut voor Astrofysica en Planetologie plaatst deze ontdekking Mars onder de planeten die al bekend zijn met elektrische activiteit in hun atmosfeer, zoals de aarde, Saturnus en Jupiter.
Daniel Pritchard, een deeltjesfysicus, merkte op in Natuur dat, hoewel de geluidsopnamen sterke aanwijzingen geven voor ontladingen veroorzaakt door stof, de ontladingen alleen hoorbaar zijn en niet zichtbaar, waardoor er nog steeds vragen blijven bestaan over of dit werkelijk “bliksem” op Mars is.
De discussie rond dit onderwerp zal ongetwijfeld nog enige tijd doorgaan, gezien de geschiedenis van dit onderzoeksgebied.
