Een groep van 28 vooraanstaande wetenschappers uit landen waaronder Duitsland, Frankrijk, Engeland, Italië, Nederland, Zwitserland, Portugal, België, de Verenigde Staten, Australië en Chili – waaronder verschillende Nobelprijswinnaars – heeft een open brief gestuurd aan President Gabriel Boric en verschillende ministers. In deze brief wijzen ze op een “dreigende bedreiging” voor de ongerepte luchten van het Paranal Observatorium.
De zorg is gericht op het industriële mega-project INNA van het bedrijf AES Andes, waarvan de locatie volgens de experts die de brief ondertekenden, “verwoestende gevolgen voor de wereldwijde astronomie” kan hebben. Onder de ondertekenaars bevinden zich bekende figuren zoals Reinhard Genzel (Nobelprijs voor Natuurkunde 2020), Michel Mayor en Didier Queloz (Nobelprijswinnaars voor Natuurkunde in 2019), onder anderen. Ze dringen aan op herlocatie van het initiatief en de versterking van de regelgeving ter bescherming van het kwetsbare milieu rondom Paranal.
“De Atacama-woestijn in Chili is de beste plek ter wereld voor astronomie, dankzij de donkere luchten, stabiele atmosfeer en milde klimaat. Het vertegenwoordigt een onmisbare wetenschappelijke hulpbron die generaties astronomen in staat heeft gesteld om het begrip van de mensheid over het universum uit te breiden,” aldus de wetenschappers.
De achtergrond van het probleem is dat het Europees Zuidelijk Observatorium (ESO), dat met de steun van Chili is gebouwd, momenteel opereert op Cerro Paranal met een infrastructuur die geavanceerde technologieën omvat zoals de Very Large Telescope (VLT) en zijn unieke interferometer (VLTI), evenals de toekomstige Extremely Large Telescope (ELT) en in samenwerking met het Cherenkov Telescope Array Observatory (CTAO), de CTAO Zuid. Deze combinatie van astronomische capaciteiten maakt Paranal tot een van de beste observatiegebieden ter wereld.
De wetenschappers wijzen erop dat de komst van INNA zou kunnen leiden tot een toename van de lichtvervuiling met maar liefst 35% in het gebied. “De schade zou zich uitstrekken tot buiten de grenzen van Chili en de wereldwijde wetenschappelijke gemeenschap beïnvloeden die afhankelijk is van observaties uitgevoerd in Paranal, voor onderzoek variërend van de vorming van planeten tot het vroege universum,” waarschuwen zij.
De bedreiging gaat verder dan alleen lichtemissies, stellen de wetenschappers. Het project zou “micro-vibraties” produceren die negatief invloed hebben op het ecosysteem en de werking van enkele van de meest geavanceerde astronomische installaties zouden belemmeren. “Onze visie op het universum zou vervagen,” zeggen ze.
De ondertekenaars van de brief erkennen de noodzaak om groene energie-installaties te ontwikkelen, zowel in Chili als wereldwijd. Ze benadrukken echter dat de nabijheid en de omvang van de infrastructuur van het INNA-project een ernstige bedreiging vormen, die “niet kan worden verminderd gezien de dichtheid van de geplande installatie bij het observatorium.”
De wetenschappelijke gemeenschap beweert dat economische ontwikkeling en wetenschappelijke vooruitgang kunnen samenbestaan ten gunste van het land, maar zij stellen dat dit model niet ten koste mag gaan van “onherstelbare verliezen van een van de unieke en onmisbare vensters van de Aarde naar het universum.”
Bovendien herinneren ze eraan dat “Chili in de afgelopen 60 jaar de wereldhoofdstad van de astronomie is geworden, grotendeels dankzij zijn pionierswetgeving ter bescherming van de donkere luchten, zijn inspanningen voor publieke bewustwording en zijn steeds sterker wordende astronomen gemeenschap. We vertrouwen erop dat Chili in de komende 60 jaar de wereld zal blijven tonen hoe we een dergelijk kwetsbaar en waardevol erfgoed kunnen beschermen.”
