Op een verre heuvel in Guadalajara heeft de aarde iets teruggegeven waar 72 miljoen jaar op gewacht werd. Vier dinosauruseieren, afkomstig van titanosauriërs, werden gevonden in de Krijt-afzetting van Poyos, dankzij een project gesteund door de regering van Castilla-La Mancha. De opgraving, geleid door de paleontologen Francisco Ortega en Fernando Sanguino, onthulde een uitzonderlijk goed bewaard fossiel ensemble.
De eieren, met een roestkleurige tint en gemineraliseerde textuur, werden met de grootste zorg uitgegraven. Ze maken nu deel uit van de permanente tentoonstelling van het Museo Paleontológico de Castilla-La Mancha (MUPA) in Cuenca, waar ze worden gepresenteerd als directe getuigen van een verloren tijdperk. Het zijn niet alleen fossielen; het zijn tijdcapsules die microscopische fragmenten van de biologische geschiedenis van Europa bewaren.
Titanosauriërs onder de Iberische lucht
Titanosauriërs waren de laatste grote sauropoden op de planeet. Gigantische herbivoren met lange nekken, die meer dan vijftien meter lang en meer dan twintig ton zwaar konden worden. Ze leefden op het Iberisch Schiereiland toen de aarde het einde van het Krijt aankondigde.
De vondst van de eieren op hetzelfde sedimentniveau en met opmerkelijke morfologische verschillen suggereert iets ongewoons: meerdere soorten titanosauriërs leefden en nestelden in dezelfde regio. Normaal gesproken behoren fossiele legsel tot slechts één soort. Als deze hypothese wordt bevestigd, zou de vindplaats van Poyos een wereldreferentie kunnen worden voor het bestuderen van de diversiteit en het voortplantingsgedrag van dinosaurussen in Europa vóór hun uitsterving.
De wetenschap binnen het ei
Het team van de Groep voor Evolutiebiologie van de UNED heeft de monsters geanalyseerd met geavanceerde microscopische en mineralogische technieken. De resultaten toonden een bijna intacte bewaring van de microstructuur van de eierschalen, een uitzonderlijke omstandigheid voor fossielen van deze ouderdom.
Deze bewaring maakt het mogelijk om twee verschillende soorten eieren te onderscheiden: Fusioolithus baghensis, al bekend uit recentere registraties, en een nieuw ootaxon dat Litosoolithus poyosi is gedoopt. Laatstgenoemde valt op door zijn grote formaat, dunne schaal, lage porositeit en verspreide ornamentatie. De gelijktijdige aanwezigheid van beiden op hetzelfde stratigrafische niveau is een uiterst zeldzame gebeurtenis.
Door middel van statistische analyses van esferolieten en poreuze kanalen hebben de onderzoekers duidelijke microstructurele verschillen aangetoond tussen de twee soorten, wat het idee versterkt van een gelijktijdige aanwezigheid van verschillende titanosauriërs in de regio.
Een erfenis van de aarde en de tijd
Deze geologische context van Poyos was cruciaal voor het behoud van deze stukken. De fijne sedimenten en het ontbreken van tectonische verstoringen bevorderden de langzame en stabiele fossilisatie van de eieren, waardoor zelfs hun fragiele lagen bewaard bleven. Volgens de paleontologen heeft deze stabiliteit de fossielen zo goed bewaard dat ze chemische sporen kunnen bevatten die nuttig zijn voor het bestuderen van de oorspronkelijke samenstelling van het biologische materiaal.
Tijdens de officiële presentatie in het MUPA benadrukte de vice-minister van Cultuur en Sport, Carmen Teresa Olmedo, de omvang van de ontdekking: “De coexistence van twee verschillende typen eieren op hetzelfde stratigrafische niveau is een wereldwijd referentiefeit.” Het is niet alleen een regionale prestatie. Het is een venster naar de laatste dagen van de dinosaurussen in Europa, een verhaal dat blijft worden geschreven vanuit de laboratoria van Castilla-La Mancha.
Wat de eieren vertellen over het verleden
Elk fossiel ei is een biologisch archief. De dikte, porositeit en textuur bieden aanwijzingen over de omgevings temperatuur, de bodemvochtigheid en zelfs de incubatiegewoonten van de titanosauriërs. In Poyos wijzen de verschillen tussen de eierschalen op diverse voortplantingsgedragingen, misschien aanpassingen aan een veranderend klimaat dat de grote uitsterving voorafging.
De fossielen versterken ook een idee dat steeds meer aanvaarding vindt onder paleontologen: Europa was een toevluchtsoord voor de laatste dinosaurussen van het Krijt. Recente ontdekkingen, van Cuenca tot de Pyreneeën, suggereren dat sauropoden zich verder verspreid hadden dan ooit werd gedacht.
De echo van een verloren tijdperk
Zeventig tot twee miljoen jaar later blijven die eieren hun functie vervullen: het beschermen van leven, zij het in de vorm van herinneringen. Het zijn fragmenten van het laatste hoofdstuk van een planetaire geschiedenis geschreven in steen.
In de woorden van de onderzoekers van het MUPA: “Elke laag van de schaal bewaart een boodschap uit het verleden die we nog steeds aan het leren zijn te lezen.” En terwijl de wetenschappers van de UNED hun analyses voortzetten, zien bezoekers die ze achter het glas observeren iets meer dan fossielen. Ze zien het moment waarop de tijd stopte en het leven, op een of andere manier, besloot te blijven.
