Mars heeft ons opnieuw verrast met zijn geheimen. Voor het eerst zijn er elektrische ontladingen gedetecteerd op de Rode Planeet, en dit opmerkelijke resultaat is bereikt dankzij een microfoon op de Marsrover Perseverance.
Wetenschappers hebben bevestigd wat lange tijd slechts speculatie was: er treden elektrische ontladingen op op Mars, vooral binnen stofstormen en in zogenaamde “stofduivels”. Deze signalen werden vastgelegd door een microfoon, een instrument genaamd SuperCam, dat zich aan boord van de NASA-rover bevindt. Tot nu toe heeft deze microfoon meer dan 30 uur aan geluiden van de Rode Planeet verzameld, een wereldprimeur voor een microfoon die op Mars werkt.
Hoe verlopen Marsiaanse ontladingen?
Bij toeval heeft de microfoon op de Perseverance-rover zeer sterke signalen opgenomen. Dit gebeurde in het centrum van twee van die stofduivels. Een internationaal team van wetenschappers, waaronder Franse experts van CNRS, Université de Toulouse en het Observatoire de Paris, heeft deze signalen geanalyseerd. De bevindingen zijn gepubliceerd in het tijdschrift “Nature”.
De analyse toont aan dat deze signalen verband houden met elektromagnetische en acoustische elektrische ontladingen. Wetenschappers beschouwen deze ontdekking als baanbrekend, vergelijkbaar met kleine elektrische ontladingen die we op aarde kennen, zoals het aanraken van een metalen deurklink op een droge, koude dag.
Oorsprong van Marsiaanse ontladingen
Waar komen deze vonken vandaan? Dit fenomeen is het resultaat van de wrijving van kleine stofdeeltjes die voortdurend door de wind op Mars worden opgejaagd. Terwijl het stof tegen elkaar wrijft en botst, laadt het zich op met elektronen. Deze ladingen worden vervolgens vrijgegeven in de vorm van elektrische bogen, vergezeld door schokgolven die hoorbaar zijn. Deze bogen zijn kort en meten slechts enkele centimeters.
Op aarde wordt stof ook elektrisch geladen, vooral in woestijnen, maar echte ontladingen (vonken) komen zelden voor. De omstandigheden op Mars maken het echter gemakkelijker om dit fenomeen waar te nemen en te “horen”. De atmosfeer van Mars is zeer dun, voornamelijk bestaand uit koolstofdioxide, wat het optreden van ontladingen veel waarschijnlijker maakt dan op aarde. De hoeveelheid energie die nodig is om vonken te creëren is daar veel lager.
Ontladingen die inzicht geven in Mars
Deze ontdekking is van groot belang, omdat het onze kennis van de chemie van de Marsatmosfeer verandert. Het blijkt dat elektrische ontladingen sterk oxiderende verbindingen kunnen vormen, die organische moleculen op het oppervlak van de planeet kunnen vernietigen. Ze verstoren ook de fotochemische balans van de Marsatmosfeer, wat zelfs kan helpen om de wetenschappelijke vraag te verklaren waarom methaan zo snel verdwijnt op Mars.
Bovendien beïnvloeden elektrische ladingen waarschijnlijk het transport van stof, wat betekent dat ze een cruciale rol spelen in de klimaatvorming van de Rode Planeet. Elektriciteit vormt ook een potentieel risico voor mensen en apparatuur, omdat het elektronische apparaten in actuele robotmissies kan beschadigen en een bedreiging kan vormen voor toekomstige bemande missies naar Mars.
Dit nieuwe onderzoek bevestigt het enorme potentieel van acoustiek. Het luisteren naar Mars wordt een cruciaal hulpmiddel voor verder onderzoek en voor ons begrip van de planeet.
