December is gearriveerd en dat betekent de start van de meteorologische winter. Maar als je wacht op de winterzonnewende voordat je je sjaal en handschoenen tevoorschijn haalt, moet je nog een paar weken geduld hebben.
De zonnewende markeert de kortste dag en de langste nacht op het noordelijk halfrond, en het begin van de astronomische winter. Technisch gezien is de zonnewende een specifiek moment, geen hele dag. In 2025 gebeurt dit om 15:03 uur op 21 december.
Wat is de winterzonnewende en wat gebeurt er tijdens dit moment?
Het woord ‘zonnewende’ komt van het Latijnse ‘sol’, wat ‘zon’ betekent, en ‘sistere’ – dat betekent ‘stillaan staan’. De winterzonnewende is het moment waarop de zon lijkt stil te staan, recht boven de Steenboog, de meest zuidelijke breedtegraad die zij jaarlijks bereikt. Dit levert de langste dag van het jaar op voor het zuidelijk halfrond, met de zon op zijn hoogste punt aan de lucht, terwijl het noordelijk halfrond minder zonlicht krijgt en daardoor de maximale hoeveelheid duisternis ervaart.
We hebben zonnewendes omdat de aarde onder een hoek van 23,5 graden is gekanteld, wat beïnvloedt welk deel van het aardoppervlak recht onder de zon staat op een bepaald moment. Na de winterzonnewende begint de zon weer naar het noorden te bewegen ten opzichte van de evenaar, totdat hij uiteindelijk – zes maanden later – zijn meest noordelijke punt bereikt, boven de Kreeftskeerkring, wat leidt tot de zomerzonnewende.
Tussen de twee zonnewendes vinden de equinoxen plaats, waar de zon recht boven de evenaar staat.
Waarom varieert de datum van de zonnewende?
De datum van de winterzonnewende kan van jaar tot jaar iets variëren. Dit komt omdat de aarde ongeveer 365,24 dagen nodig heeft (met enkele decimalen) om één omloop om de zon te maken – dus niet een exact jaar. Dit betekent dat het moment van de zonnewende elk jaar met ongeveer zes uur verschuift, wat in vier jaar tijd oploopt tot een hele dag. Op dat moment hebben we een schrikkeljaar, een extra dag in de kalender, waardoor de zonnewende terug kan keren naar zijn eerdere datum.
Andere factoren die de timing van de zonnewendes beïnvloeden, zijn variaties in de lengte van de baan van de aarde en een wiebel in zijn as, veroorzaakt door de rotatie van de aarde.
Hoeveel daglicht zal er zijn?
Door de kanteling van de aarde betekent de winterzonnewende kortere dagen op hogere breedtegraden. In het Verenigd Koninkrijk zal de dag korter zijn naarmate je verder naar het noorden bent. Binnen de poolcirkel – tot een breedtegraad van 23,5 graden van de Noordpool – zal de zon helemaal niet opkomen.
Is de zonnewende het begin van de winter?
Dit hangt af van hoe we de seizoenen definiëren. De meteorologische winter begint op 1 december – ongeveer drie weken vóór de zonnewende – en loopt tot de laatste dag van februari. Dit gebeurt omdat meteorologen het jaar in vier gelijke delen van elk drie maanden verdelen, met de lente van maart tot mei, de zomer van juni tot augustus en de herfst van september tot november. Dit betekent dat weersrecords zijn gestandaardiseerd, met behulp van dezelfde data elk jaar, wat een eenvoudige analyse van klimaatveranderingen in de loop der tijd mogelijk maakt.
De astronomische seizoenen daarentegen worden gedefinieerd door de positie van de aarde in zijn baan, gemarkeerd door de zonnewendes en equinoxen. Volgens deze criteria is de winterzonnewende de eerste dag van de winter.
