Antonio Damasio, de gerenommeerde Portugese neurobioloog, onthult in zijn onlangs verschenen boek ‘Natuurlijke Intelligentie en de Logica van het Bewustzijn’ enkele van de fascinerendste mysteries van de menselijke geest. In het boek stelt Damasio dat organismen de mogelijkheid hebben om bewustzijn te ontwikkelen, maar niet op een manier die vergelijkbaar is met dat van mensen.
Al dertig jaar werkt Damasio aan de afbraak van de dualistische opvattingen van René Descartes, die de geest en het lichaam als aparte entiteiten zag. Zijn invloedrijke werk ‘De Fout van Descartes’, gepubliceerd in 1994, heeft hem gevestigd als een van de meest vooraanstaande wetenschappers in de neurowetenschappen. In zijn nieuwste publicatie gaat Damasio verder dan ooit tevoren: hij stelt dat we niet kunnen begrijpen wat bewustzijn is zonder het lichaam, en hij draait de gebruikelijke opvatting om door te beweren dat we voelen om bewust te zijn, en niet andersom.
Damasio legt uit dat het mysterie van bewustzijn niet te vinden is in de hersenschors, zoals eerder werd gedacht, maar in oudere structuren van de hersenen. Dit inzicht heeft diepgaande implicaties voor het begrip van wat ons menselijk maakt en wat kunstmatige intelligentie ontbreekt om zelfbewust te zijn. Hij benadrukt echter dat de mogelijkheid dat kunstmatige organismen een vorm van bewustzijn ontwikkelen, niet volledig uitgesloten is.
“Vijf jaar geleden had ik dit boek niet kunnen schrijven,” zegt Damasio tijdens een gesprek in Madrid. “De kunstmatige intelligentie is een interessant fenomeen, maar het is cruciaal om te begrijpen dat het voortkomt uit onze natuurlijke intelligentie. Wij hebben kunstmatige intelligentie uitgevonden, zij heeft ons niet uitgevonden.” Dit benadrukt het belang van onze eigen creativiteit en hoe deze heeft geleid tot de ontwikkeling van bewustzijn.
Volgens Damasio is bewustzijn wat ons in staat stelt om volledige individuen te zijn. Het biedt de basis voor de eenheid van geest en lichaam, wat ons unieke individualiteit geeft. “Onze bewustzijn is geen etherisch iets; het wordt geproduceerd door ons zenuwstelsel binnen ons lichaam,” voegt hij toe. Hij beschrijft ook hoe homeostatische sensaties zoals honger, dorst en pijn essentieel zijn voor ons bewustzijn, aangezien ze ons waarschuwen over ons welzijn en wat we nodig hebben om te overleven.
Een intrigerende vraag die Damasio in zijn boek behandelt, is of ook planten en bacteriën bewustzijn hebben. Hij stelt dat bacteriën geen bewustzijn of gevoelens hebben omdat ze geen zenuwstelsel bezitten. Aan de andere kant zijn dieren, die wel een zenuwstelsel hebben, in staat tot een vorm van bewustzijn, hoewel hun ervaring verschilt van de onze.
Wat betreft de opkomende kunstmatige intelligentie stelt Damasio dat hoewel systemen zoals AlphaFold in staat zijn om complexe problemen op te lossen die zelfs voor natuurlijke intelligentie moeilijk te begrijpen zijn, de kans dat deze systemen ooit werkelijk bewust worden, erg laag is. Hij benadrukt dat zij geen leven of sociale interacties hebben, wat cruciaal is voor het ontwikkelen van een bewustzijn dat vergelijkbaar is met dat van mensen.
Tot slot bespreekt Damasio hoe deze inzichten in bewustzijn kunnen helpen bij patiënten met aandoeningen zoals coma of een vegetatieve toestand. Hij legt uit dat onze bewustzijn wordt gebouwd vanuit interne signalen die ons informatie geven over onze lichamelijke toestand. Dit kan leiden tot nieuwe behandelmethoden voor neurologische aandoeningen door beter te begrijpen hoe onze bewustzijn werkt.
In de afgelopen dertig jaar is Damasio’s begrip van bewustzijn geëvolueerd, maar zijn overtuiging dat de geest voortkomt uit het lichaam is onveranderd gebleven. Wat verrassend is, is dat hij nu een dieper inzicht heeft in de mechanismen die betrokken zijn bij het verkrijgen van bewustzijn, wat ons een beter begrip kan geven van deze complexe en mysterieuze ervaring.
