Een recent genetisch onderzoek heeft onthuld dat de eerste Homo sapiens ongeveer 100.000 jaar lang geïsoleerd waren in Zuid-Afrika, wat hun genetica deed verschillen van andere hominiden.
De studie, gepubliceerd in het tijdschrift Nature, toont aan dat dit isolement leidde tot een verminderde genetische variatie bij moderne mensen. Onderzoekers analyseerden de genomen van 28 oude individuen, waarvan de resten tussen de 225 en 10.275 jaar oud waren, afkomstig uit het zuidelijke deel van het continent, specifiek ten zuiden van de Limpoporivier.
De vergelijking van de genen van deze fossielen met eerder gepubliceerde gegevens over Afrikaanse, Europese, Aziatische, Amerikaanse en Oceanië bevolkingen, onthulde dat bewoners van Zuid-Afrika die meer dan 1.400 jaar geleden leefden, aanzienlijk verschillende genetische samenstellingen vertoonden in vergelijking met moderne mensen. Dit suggereert een langdurige periode van relatief isolement in het zuidelijke deel van het continent.
Wetenschappers hebben echter nog geen definitieve uitleg voor de duur van dit isolement. Mattias Jakobsson, de coauteur van de studie en evolutionair bioloog aan de Universiteit van Uppsala in Zweden, merkte op dat hoewel de “grote geografische afstand een rol heeft gespeeld bij het isolement, dit niet echt bevredigend is, aangezien mensen vaak grote geografische gebieden overstijgen.”
Hij voegde daaraan toe dat de regio rond de Zambezi-rivier mogelijk niet bevorderlijk was voor de vroege menselijke bewoning. “De combinatie van afstand en ongunstige omstandigheden kan het zuiden hebben geïsoleerd,” aldus Jakobsson.
De onderzoekers stelden vast dat veel van de oude bewoners van Zuid-Afrika, vooral degenen die leefden tussen 10.200 en 1.400 jaar geleden, “buiten het bereik van genetische variatie van moderne individuen vallen,” en vormen zo een uiterste van de menselijke genetische variatie.
Het team benoemde deze nieuwe en onbekende genetische variant als “het ancestrale component van het oude Zuid-Afrika,” en constateerde dat er geen duidelijke aanwijzingen waren van genetische menging – d.w.z. interactie met externe groepen – tot ongeveer 550 n.Chr.
“Onze resultaten staan in contrast met taalkundige, archeologische en sommige vroege genetische studies die wezenlijk naar een gedeelde voorouders of langdurige interactie tussen Oost-, West- en Zuid-Afrika verwezen,” benadrukken de onderzoekers.
Wat betreft migratie vanuit Zuid-Afrika, infereren de onderzoekers dat de bevolking in het zuiden van Afrika waarschijnlijk aanzienlijk was tot minstens 200.000 jaar geleden. Onder gunstige klimaatvoorwaarden konden sommige individuen naar het noorden migreren en hun genen verspreiden. Echter, ongeveer 50.000 jaar geleden was er een significante afname van de bevolking in deze regio, wat resulteerde in een ontmoeting tussen landbouwers uit het noorden en lokale jager-verzamelaars zo’n 1.300 jaar geleden.
Daarnaast bieden de unieke genetische varianten van de oude bewoners van Zuid-Afrika nieuwe aanwijzingen over de menselijke evolutie en de genetische diversiteit. Volgens Jakobsson bezit deze prehistorische populatie de helft van alle bekende genetische variatie van de mensheid, terwijl de rest verspreid is over de rest van de wereld. “Bijgevolg helpen deze genen ons te begrijpen welke genetische varianten daadwerkelijk belangrijk waren voor de menselijke evolutie,” verklaarde Jakobsson.
Bij het analyseren van de unieke genetische varianten van Homo sapiens in deze oude bevolking, identificeerden de wetenschappers diverse varianten die verband houden met nierfunctie en neuronale groei in de hersenen. Deze niervarianten kunnen zich hebben ontwikkeld om mensen te helpen bij het vasthouden of beheersen van water in hun lichamen, terwijl de neuronale varianten verband houden met aandacht — wat wijst op een superieure cognitieve prestatie in vergelijking met Neanderthalers of Denisovans.
De studie benadrukt de aanwezigheid van “een grote genetische variatie die nog niet is geëvalueerd in oude genen van inheemse volkeren over de hele wereld,” en is daarmee cruciaal voor het begrijpen van de evolutie van Homo sapiens. In het bijzonder ondersteunt de aanwezigheid van deze specifieke varianten in oude bewoners van Zuid-Afrika een “combinatorisch” model van menselijke evolutie. Jakobsson besloot: “Ik geloof dat het zeker mogelijk is dat mensen, althans gedeeltelijk, op meerdere plaatsen zijn geëvolueerd. Hoe — en of — een dergelijk proces heeft plaatsgevonden, en hoe het de genetische variatie heeft gecombineerd tot de genetisch moderne mensen, is een open vraag.”
