Tussen Albanië en Griekenland hebben wetenschappers een verbazingwekkende ontdekking gedaan: een web van 106 vierkante meter, geweven door maar liefst 111.000 spinnen. In de Sulfur Cave onderzoeken speleologen de verschillende lagen van spinnenwebben die de wanden van de grot bedekken en duizenden spinnen herbergen.
Voor de gevoelige zielen onder ons: wees gewaarschuwd. Of je nu bang bent voor spinnen, ze vies vindt of gefascineerd bent door ze, het is moeilijk om onverschillig te blijven tegenover deze ontdekking. Wetenschappers en speleologen hebben een natuurlijke structuur onthuld die uitzonderlijk is: duizenden webben die zich uitstrekken over meer dan honderd vierkante meter en ongeveer 111.000 spinnen huisvesten. Dit is meer dan duizend individuen per vierkante meter!
Een Ongewone Samenleving van Spinnen
In deze grot delen twee soorten de ruimte, terwijl ze normaal gesproken solitair leven. Ongeveer 69.000 Tegenaria domestica (Agelenidae), de veelvoorkomende huisspin, en bijna 42.000 Prinerigone vagans (Linyphiidae), die kleiner zijn. Christine Rollard, een arachnoloog van het Nationaal Natuurhistorisch Museum in Parijs, legt uit dat dit geen uniek groot web is, maar een complex van individuele webben. “Wat spectaculair is, is de verwevenheid die een dekking, een weefsel, een sluier creëert”, zegt ze.
Een Intrigerende Cohabitatie
De wetenschappers zijn gefascineerd door de vreedzame cohabitat van deze spinnen in de grot. Jean-François Flot, een professor in de evolutionaire biologie aan de Vrije Universiteit Brussel, stelt dat “de duisternis en overvloed aan voedsel de agressiviteit van de spinnen kunnen verminderen en hun co-existentie kunnen bevorderen”. Hij verwijst ook naar hun aanpassing aan de ondergrondse omgeving, wat kan leiden tot genetische verschillen die hun gedrag beïnvloeden.
Ideale Omstandigheden voor Spinnen
De grot biedt ideale omstandigheden voor de spinnen. Tegenaria domestica is ’s nachts actief en het is volkomen normaal om ze in donkere plaatsen aan te treffen. Daarnaast zijn er immense zwermen chironomiden, kleine vliegen waar de spinnen van leven, die afhankelijk zijn van biofilms geproduceerd door bacteriën die zwavel kunnen oxideren. Dit zorgt voor een overvloed aan voedsel in de grot.
Onderzoek naar de Spinnenpopulaties
De wetenschappers hebben ook het DNA van de spinnen in de grot onderzocht en geconstateerd dat de twee co-existing spinsoorten genetisch verschillend zijn, maar dicht bij de oppervlaktepopulaties staan. Dit suggereert dat ze al langere tijd geïsoleerd zijn van de oppervlaktepopulaties. “Voor de leeftijd van het web hebben we monsters nodig van het dikste gedeelte bij de muur, wat waarschijnlijk het oudste deel is”, legt Flot uit.
De Indrukwekkende Sterkte van Spinnenwebben
Spinnenwebben zijn gemaakt van een opmerkelijk natuurlijk materiaal: spinnenzijde. Dit materiaal, dat sterker is dan staal en taaiere eigenschappen heeft dan Kevlar, heeft wetenschappers lange tijd geïnspireerd voor biomimetische toepassingen in textiel en geneeskunde. Het heeft tot interessante innovaties geleid, vooral in de biotechnologie, zoals de ontwikkeling van spinnenzijde door bacteriën.
Deze ontdekking in de Sulfur Cave biedt niet alleen een fascinerend inzicht in het leven van deze spinnen, maar benadrukt ook het belang van het behoud van unieke ecosystemen zoals deze grot. Het onderzoek naar deze spinnen biedt mogelijkheden voor nieuwe wetenschappelijke inzichten en toepassingen in verschillende vakgebieden.
