Josep Maria Trigo Rodríguez, een vooraanstaand astrofysicus, volgt de fascinerende reis van de interstellaire komeet 3I/ATLAS door ons zonnestelsel. Deze derde object afkomstig uit een ander sterrenstelsel werd op 1 juli ontdekt en heeft eind oktober zijn grootste nabijheid tot de zon bereikt. Op 19 december zal de komeet zijn grootste nabijheid tot de aarde ervaren. Dit unieke evenement geeft wetenschappers de kans om de veranderingen te bestuderen die een komeet ondergaat wanneer deze zich in de nabijheid van onze zon bevind.
Trigo, de hoofdonderzoeker van de groep asteroïden, kometen en meteorieten van het Instituut voor Ruimtewetenschappen, legt uit: “We observeren de komeet praktisch elke nacht bij optimale omstandigheden. Op dit moment kunnen we de verschillende uitbarstingen die uit de kern voortkomen, evenals de anticoma, heel goed identificeren.”
Een team van onderzoekers, met inbegrip van Maria Gritsevich en Jürgen Blum, heeft onlangs een studie gepubliceerd waarin ze aanwijzingen presenteren dat er mogelijk cryovulkanisme of ijzige vulkanen aanwezig zijn op 3I/ATLAS. Cryovulkanisme is een uitbarsting op hemellichamen bij zeer lage temperaturen, waarbij vluchtige stoffen zoals water, ammoniak of methaan in vloeibare of gasvormige toestand worden uitgestoten.
“We stellen een nieuw soort cryovulkanisme voor. Het object 3I/ATLAS bevat waterijs en koolwaterstoffen. Bij zijn nabijheid tot de zon veroorzaakt de interactie van water en andere oxiderende verbindingen, zoals methanol, reacties die de energie genereren die nodig is voor de uitbarstingen van gas die ook stukjes ijs, metalen en stofdeeltjes de ruimte in stoten,” verduidelijkt Trigo.
Volgens de studie kan dit type cryovulkanisme worden verwacht van een ongerept, ijzig transneptuniaans object. Dit zijn objecten die zich buiten de baan van Neptunus bevinden, waaronder dwergplaneten zoals Pluto.
Trigo gelooft dat 3I/ATLAS een lichaam kan zijn dat lijkt op een transneptuniaans object dat zijn planetoïdale systeem is ontsnapt voordat het door nabijgelegen sterren of grote botsingen werd beïnvloed. “We hebben veel geleerd van dit ‘verloren schakel’-lichaam,” benadrukt hij.
Bovendien legt de astronoom uit dat het lichaam ons vertelt over verre galactische omgevingen. “De samenstelling van componenten leidt tot lichamen die overeenkomen met die in ons zonnestelsel. Ons team heeft bijna tien jaar geleden al aangetoond dat deze lichamen unieke eigenschappen hebben die het mogelijk maken om complexe organische verbindingen te katalyseren.”
De combinatie van een hoge metalen distributie en overvloedig waterijs kan de ongewone morfologie van de coma en de gerapporteerde chemische producten tot nu toe uitleggen. Trigo voegt eraan toe dat de waarneming van methanol en andere koolwaterstoffen in de coma volledig consistent is met het model dat ze hebben voorgesteld.
Deze ongewone kenmerken van de komeet hebben de interesse vergroot en leidden tot speculaties dat het misschien een extraterrestrische ruimtevaart is. Avi Loeb, een wetenschapper van Harvard, was een voorstander van deze hypothese, maar dit is herhaaldelijk verworpen door experts van NASA, ESA en andere observatoria.
Josep Maria Trigo-Rodríguez categorisch verwerpt ook deze theorieën als “fantasie.” “Ik ben een wetenschapper met een open geest. De media zouden moeten kunnen onderscheiden tussen serieuze wetenschap en sensatiezucht,” zegt hij.
Hij bevestigt dat het een unieke komeet is, maar geen kunstmatig object. “Alle wetenschappelijke studies bevestigen dit. We concluderen dat het een ongerept koolhoudend object is dat afkomstig is uit een ver planetoïdensysteem, mogelijk nooit verstoord door water of andere stoffen,” vat hij samen.
Trigo benadrukt dat veel van de vermeende ‘anomalieën’ kunnen worden verklaard door het begrip van de chemie die zich binnen asteroïden en kometen met ijs en reactieve mineralen aandient. Daarnaast zouden de gasuitbarstingen lichte niet-gravitationale verstoringen in de beweging van de komeet kunnen verklaren, wat al waargenomen is bij andere kometen.
Concluderend heeft hij geen twijfels dat we hier te maken hebben met een natuurlijk object. “Als expert in meteorieten geloof ik dat de natuur ons altijd verrast met nieuwe objecten om te bestuderen, maar zodra we ze bestuderen, ontmaskert de wetenschap altijd de bijgeloof,” sluit hij af.
