WINONA, Minn. — 66 miljoen jaar geleden dwaalde er een dinosaurus over de aarde en nu is een groot deel van dit indrukwekkende schepsel te vinden in een laboratorium aan de Winona State University. Deze ontdekking behoort tot een van de zeldzaamste en grootste fossiele ontdekkingen in de recente geschiedenis.
De dinosaurus, genaamd Edmontosaurus, was enorm. Van de punt van zijn snuit tot het einde van zijn staart was hij ongeveer zo groot als een stadsbus. Hij leefde samen met zijn tijdgenoten, zoals de Tyrannosaurus rex en Triceratops, en was aanwezig net voor de grote uitsterving die alle grote dinosaurussen uitroeide.
De botten van de Edmontosaurus die uit de grond staken in de slecht toegankelijke gebieden van North Dakota, leidden tot een van de meest fascinerende ontdekkingen in de paleontologie. In tegenstelling tot de meeste ontdekkingen, die vaak één bot of een klein stuk van een bot bevatten, omvatte deze ontdekking een groot deel van het skelet, inclusief de rug, heupen en ledematen.
Daarnaast is er bewijs dat het specimen mogelijk bewaard gebleven huid en zachte weefsels bevat, wat het tot een zeer opmerkelijke vondst maakt. Lee Beatty, een professor in de geowetenschappen aan WSU die betrokken was bij de opgraving en de installatie van het fossiel, noemt deze ontdekking uniek en spannend om verschillende redenen. Een daarvan is het gearticuleerde skelet, wat betekent dat de gevonden botten nog steeds op hun oorspronkelijke plaatsen lagen toen het dier viel en stierf.
Er is ook een kans dat een deel van de huid van de dinosaurus is bewaard gebleven, wat uiterst zeldzaam is. Het skelet bevindt zich nog in het gesteente, waardoor onderzoekers nog niet weten wat er precies is bewaard gebleven. Als het echter een “dino-mummie” blijkt te zijn, zou dit waardevolle inzichten bieden in de biologie en evolutie van dinosaurussen die met alleen skeletstukken niet onthuld kunnen worden.
De oprichters noemden de dinosaurus Medusa, vernoemd naar de vrouw met wilde haren uit de Griekse mythologie. De onderzoekers weten niet van welk geslacht het dier was, maar het werd hoofdloos gevonden (en het grootste deel van de staart ontbreekt). De ruige rotsachtige omgeving waar de resten werden gevonden, was vol met ratelslangen.
Edmontosaurus leefde in het Krijtperiode, de laatste tijd waarin veel van de bekendste dinosaurussen de aarde bevolkten. Deze periode duurde van 145 miljoen tot 66 miljoen jaar geleden en eindigde met de uitsterving die de niet-vogelachtige dinosaurussen uitroeide. Op zijn grootst was Edmontosaurus net zo groot als de Tyrannosaurus rex.
Beatty merkt op dat het overweldigend kan zijn om de implicaties van zo’n ontdekking te proberen te begrijpen. Het nodigt uit tot contemplatie over “alle verschillende veranderingen die in die tijd hebben plaatsgevonden, dat ecosystemen, dieren en planten zijn veranderd” op de vier-en-een-halve miljard jaar oude aarde.
In juli 2024 ontdekte Schroeder de dinosaurus terwijl hij op zoek was naar fossielen op particuliere grond nabij Marmarth, North Dakota, en was hij verantwoordelijk voor de opgraving. Zijn bedrijf, Hell Creek Fossils, biedt mensen de mogelijkheid om samen met paleontologen te werken op opgravingslocaties in de Hell Creek Formatie.
North Dakota en South Dakota, samen met andere westelijke staten zoals Wyoming, Montana en Utah, evenals aangrenzende gebieden in Canada, zijn al lange tijd de rijkste plaatsen om dinosaurussfossielen te vinden. Een reden hiervoor is dat de geografie veel droger is dan in andere delen van de VS, wat betekent dat er minder planten en minder bodem zijn. Dit maakt het gemakkelijker om fossielen te vinden.
Het fossiel is nu ondergebracht in het Science Laboratory Center van WSU. Vanwege de grootte van het fossiel en de gipsen jas paste het niet door de ingangen van het gebouw, en een raam moest worden verwijderd om het fatsoenlijk binnen te krijgen.
Beatty meldde dat delicaat werk zal beginnen met het verwijderen van steen van het fossiel, maar op een manier dat het niet wordt beschadigd. Want als er huid is bewaard gebleven, willen ze niets doen dat het zou kunnen beschadigen.
“We gaan heel voorzichtig zoveel mogelijk steen van het fossiel verwijderen. En met een beetje geluk, als we meer huid vinden, dan zullen we het echt kunnen zien,” zei Beatty.
Uiteindelijk zal de dinosaurus worden tentoongesteld zodat studenten, onderzoekers en de gemeenschap het van dichtbij kunnen ervaren. Beatty hoopt dat Medusa en het nieuws over de ontdekking een vonk zullen veroorzaken bij mensen om meer geïnteresseerd te raken in de wetenschap.
“Veel dingen over deze dinosaurus zijn echt uniek. Wat ik hoop is dat dit als een deur zal fungeren, zodat mensen meer geïnteresseerd raken in de wetenschap,” zei Beatty. “Of mensen nu paleontologen worden of niet, als dit een manier is om hen voor wetenschap te interesseren, opent dit misschien een deur naar iets waar mensen nog niet aan hadden gedacht.”
