Astronomen hebben een opmerkelijke ontdekking gedaan met de interstellaire komeet 3I/ATLAS, waar krachtige eruptions van kryovulkanen plaatsvinden. Deze ontdekkingen bieden nieuwe inzichten in de samenstelling en activiteit van kometen buiten ons zonnestelsel.
Sinds de ontdekking van het eerste interstellaire object, de langgerekte asteroïde 1I/ʻOumuamua in 2017, gevolgd door de interstellaire komeet 2I/Borisov in 2019, hebben wetenschappers nu een derde object in ons zonnestelsel kunnen observeren. De komeet 3I/ATLAS biedt een unieke kans voor onderzoekers om meer te leren over de omgeving voorbij de grens van ons zonnestelsel, en de recente bevindingen zouden het begrip van komeetvorming aanzienlijk kunnen veranderen.
In de afgelopen weken hebben wetenschappers in real-time kunnen volgen hoe 3I/ATLAS op een afstand van ongeveer 2,5 AU van de zon begon op te helderen. Dit lijkt te wijzen op de activatie van een volledige ijslaag op de komeet, die opmerkelijk genoeg geen stofmantel heeft, in tegenstelling tot de meeste andere kometen. De intensieve activiteit van kryovulkanen op 3I/ATLAS komt als een verrassing voor velen.
Bij de analyse van het licht van de komeet ontdekten onderzoekers dat het spectrum van 3I/ATLAS lijkt op dat van carbonaat chondrieten, primitieve meteorieten uit een ver verleden die rijk zijn aan metalen zoals ijzer en nikkel. Josep Trigo-Rodríguez van het Spaanse Instituut voor Ruimtewetenschap (ICE – CSIC) en zijn team vermoeden dan ook dat de samenstelling van 3I/ATLAS hiervoor verantwoordelijk kan zijn.
Volgens de wetenschappers zou het bestaan van dergelijke metalen in de interstellaire komeet kunnen verklaren waarom er zo intensieve kryovulkanische activiteit optreedt. Wanneer de komeet opwarmt en het ijs begint te smelten, reageert het water met de metalen in de kern van de komeet. Dit soort processen kan extra energie vrijgeven, die de kryovulkanen aandrijft.
De ongewone combinatie van chemische activiteit in aanwezigheid van metalen en kryovulkanen wijkt sterk af van de traditionele opvattingen over kometen. Gewoonlijk worden kometen gezien als vieze sneeuwballen met een minimaal metaalgehalte, terwijl deze nieuwe inzichten suggereren dat kometen veel diverser zijn dan eerder gedacht.
