In mei 1920 publiceerde Cuno Hoffmeister (1892 – 1968) een artikel over een maansverduistering vanuit de “Privé-sterrenwacht te Sonneberg”. Dit markeerde niet alleen zijn eerste belangrijke publicatie, maar ook het begin van een nieuw hoofdstuk in de astronomie van het gebied. Het was moeilijk om deze sterrenwacht te vinden, aangezien er geen duidelijke aanwijzingen waren zoals een koepel of een instituutgebouw. Er is dus in feite geen formele oprichtingsdatum voor de sterrenwacht Sonneberg; ze leek plotseling te zijn opgekomen!
Hoffmeister: Oprichter en Eerste Directeur
Cuno Hoffmeister, de zoon van een poppenfabrikant uit Sonneberg, werd geboren op 2 februari 1892. Al op jonge leeftijd toonde hij een grote belangstelling voor astronomie. Tijdens een nachtelijke wandeling met zijn grootvader zag hij samen met zijn jongere broer Wilhelm het zodiakal licht, wat een blijvende indruk op hem maakte. Op zijn veertiende verjaardag kreeg hij een telescoop cadeau, wat zijn verlangen om zich volledig aan astronomie te wijden alleen maar versterkte. Helaas was de economische situatie van het familiebedrijf slecht, waardoor Cuno gedwongen was de school te verlaten om te helpen. Op negentienjarige leeftijd stuurde zijn vader hem naar een vriend in Baltimore, maar zijn liefde voor de sterren leidde hem steeds terug naar de nachtelijke hemel, waar hij meteorieten observeerde en hun banen vastlegde op zelfgetekende sterrenkaarten.
De Ontwikkeling van de Sterrenwacht
Na de terugkeer naar Duitsland, waar zijn vader ziek was, doorbracht Hoffmeister zijn tijd met observeren en publiceren. Met de komst van de Eerste Wereldoorlog viel het familiebusiness volledig in duigen. Door zijn groeiende reputatie werd hij uitgenodigd door Ernst Hartwig om te werken aan de Dr. Karl Remeis Sterrenwacht in Bamberg. Hier ontwikkelde hij de hoofdonderzoeksrichting van de toekomstige sterrenwacht Sonneberg: de variabele sterren.
Uiteindelijk bouwde Hoffmeister een observatiepost in de achtertuin van het ouderlijk huis en deed zijn uiterste best om weer in de lucht te kunnen kijken. Dit leidde tot de oprichting van de officiële sterrenwacht Neufang. In samenwerking met het Volksbildungsministerium in Weimar kreeg hij financiële steun voor een “echte” sterrenwacht met een koepel en telescoop. De sterrenwacht zelf werd op 28 december 1925 geopend, op dat moment de hoogste sterrenwacht in Duitsland.
Bijdragen aan de Astronomie
Hoffmeister richtte zich op atmosferische en planetarische verschijnselen en later op variabele sterren. Onder de bijna 11.000 variabele sterren die in Sonneberg zijn ontdekt, zijn er enkele prominente zoals BL Lacertae, FG Sagittae en HZ Herculis. Elk van deze sterren biedt unieke inzichten in de mysteries van het universum en heeft een belangrijk onderzoeksdeel bijgedragen aan de astronomische wetenschap.
Groeiende Starendwacht
Na de oprichting breidde de sterrenwacht snel uit ondanks financiële uitdagingen. Hoffmeister nam zijn eerste assistent aan en breidde zijn onderzoeksteam uit om de ontwikkeling van variabele sterren verder te onderzoeken. De sterrenwacht werd in de naoorlogse jaren gesteund door de Zeiss-stichting en werd onderdeel van de Duitse Academie van Wetenschappen, wat leidde tot een bloeiperiode van nieuwbouw en onderzoeksuitbreiding.
De Uitdagingen van de Tweede Wereldoorlog
De Tweede Wereldoorlog bracht aanzienlijke beperkingen met zich mee. Het gebrek aan materialen en de bezetting door Amerikaanse en vervolgens Russische troepen leidden tot moeilijke tijden voor de sterrenwacht. Hoffmeisters geliefde instrumenten moesten als oorlogsschade worden opgegeven en zijn vermogen om te observeren werd ernstig beperkt.
Modernisering en Digitalisering
Na de val van de Berlijnse Muur in 1989 werden er nieuwe hoop en verwachtingen geboren: toegang tot moderne technologie, samenwerking met westerse collega’s en de mogelijkheid om nieuwe telescopen aan te schaffen. In 1995 werd de sterrenwacht opnieuw in bedrijf gesteld door een gezamenlijk initiatief met lokale overheden en de oprichting van een vereniging van vrienden van de sterrenwacht.
De Sterrenwacht Vandaag
Vandaag de dag is de sterrenwacht Sonneberg een belangrijke locatie voor astronomie, met een educatief museum dat jaarlijks duizenden bezoekers trekt. Het biedt leermogelijkheden voor zowel kinderen als volwassenen, evenals de mogelijkheid om het nachtelijke firmament te verkennen met telescopen. De inspanningen van de huidige leiding en medewerkers blijven gericht op het onderzoek naar variabele sterren en het behoud van de rijke geschiedenis van de sterrenwacht.
In de woorden van Hoffmeister, “Het is niet de grootte van de middelen die telt, maar de geest die hen aandrijft.” De sterrenwacht Sonneberg blijft de gebeurtenissen van het verleden vieren terwijl het zich voorbereidt op de toekomst in de astronomie.
