Op 19 december zal er een intrigerende verschijning zijn aan de nachthemel. Tussen de sterren, sterrenbeelden en verre melkwegstelsels die zichtbaar zijn aan de winterse hemel, zou je misschien ook 3I/Atlas kunnen spotten, als je de juiste apparatuur hebt. Deze kleine teloogd is afkomstig uit een verre zonnestelsel en heeft ons systeem afgelopen zomer bereikt, waarbij het zowel wetenschappers als het grote publiek heeft gefascineerd.
Een Langverwacht Bezoek
Talloze telescopen op aarde, waaronder de Hubble en verschillende Mars-sondes, hebben hun aandacht gericht op deze astrale nieuwkomer, die de derde interstellaire bezoeker is die we hebben kunnen identificeren, na Oumuamua en Borisov. Nu is het de beurt aan de aarde om dit mysterieuze ‘object van elders’ van dichterbij te bekijken, aangezien 3I/Atlas zich slechts 270 miljoen kilometer van ons zal bevinden. Hoewel dit ver weg lijkt (verder dan Mars), is het dichtbij genoeg om de nieuwsgierigheid van vele observatoria te wekken.
Wetenschappelijke Verkenningen
De komeet is met verschillende telescopen waargenomen vanuit de ruimte en op aarde. Het is interessant op te merken dat de komeet met het blote oog niet zichtbaar zal zijn, maar observatoria kunnen er toch een kijkje op nemen in de hoop meer te leren over de vele onbekenden die deze komeet omringen. Eind oktober is 3I/Atlas relatief dicht bij de zon gepasseerd, wat resulteerde in een verhoogde activiteit vanwege de hitte. Tijdens deze passage kwam er veel gas vrij uit zijn kern, evenals andere materie, wat gebruikelijk is bij kometen en inzicht biedt in zijn samenstelling.
Een Nog Onbekende Bezoeker
Observaties hebben aangetoond dat de komeet gedeeltelijk bedekt is met ijskoude vulkanen die een aanzienlijke hoeveelheid deeltjes in de ruimte hebben uitgestoten. De beelden die tijdens zijn reis zijn gemaakt, tonen ook duidelijk twee staarten: de eerste bestaat uit gasmoleculen die vrijkomen tijdens de beweging van de komeet, terwijl de andere, de ionenstaart, bestaat uit energierijke ionen en altijd in de tegenovergestelde richting van de zon wijst.
Toekomstige Ontdekkingen
Wetenschappers hopen dat de passage van de komeet nabij de aarde ons een beter inzicht zal geven in verschillende kenmerken die nog onbekend zijn over 3I/Atlas, zoals zijn grootte, vorm en exacte oorsprong. De hoop is ook om in de nabije toekomst meer bezoekers uit andere sterrenstelsels te ontdekken. Het Vera C. Rubin-observatorium kan daarbij een cruciale rol spelen in het onderzoek naar toekomstige interstellaire ontdekkingen.
