Ruimteagentschappen over de hele wereld simuleren de detectie en opvolging van een echte kosmische bedreiging. De interstellaire komeet 3I/ATLAS is het doelwit tot januari 2026.
Het International Asteroid Warning Network, een wereldwijde coalitie van ruimte-experts die de NASA, de Europese Ruimtevaartorganisatie (ESA) en meer dan 23 landen omvat, heeft de meest ambitieuze oefening in de geschiedenis van de planetenbescherming opgestart. Deze simulatie, die op 27 november begon en zal doorgaan tot 27 januari 2026, heeft 3I/ATLAS als hoofdfiguur, de derde interstellaire object dat we tot nu toe hebben gedetecteerd.
Het doel van deze oefening is om de nabijheid van 3I/ATLAS, die op 19 december op slechts 270 miljoen kilometer van de aarde zal passeren, te benutten om een handboek te creëren voor de opvolging en evaluatie van potentieel gevaarlijke ruimteobjecten.
“Dit is een uitstekende kans voor waarnemers over de hele wereld om te oefenen in het volgen van de locatie van een komeet aan de hemel, voor het geval er ooit een gevaarlijke komeet voor de aarde wordt ontdekt,” verklaarden vertegenwoordigers van NASA in recente uitspraken. De missie van dit wereldwijde netwerk is het detecteren en monitoren van potentieel gevaarlijke asteroïden en nabij de aarde zijnde objecten om hun mogelijke impact op onze planeet te beoordelen.
Hoewel de huidige baan van 3I/ATLAS geen bedreiging voor de aarde vormt, is het van fundamenteel belang om deze te monitoren voor toekomstige bedreigingen vanuit de diepe ruimte. “De gevaren die uit de ruimte voortkomen, brengen het risico van een plotselinge ramp met zich mee en kunnen potentiële gevolgen hebben voor ons dagelijks leven, van natuurlijke bedreigingen zoals asteroïden en zonnestorms tot menselijke oorzaak, zoals ruimtepuin,” waarschuwde de Europese Ruimtevaartorganisatie (ESA) in een verklaring.
De Monitoring van 3I/ATLAS
De opvolging van dit bijzondere object gebeurt via een massale triangulatie van gegevens uit verschillende bronnen. De Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) van de NASA en zijn HiRISE-camera zijn verantwoordelijk voor het volgen van de komeet terwijl deze door het heelal reist. Tegelijkertijd heeft de ESA haar voorspellingen verfijnd en de positie van het interstellaire object gevolgd door gegevens van grondtelescopen in Hawaï, Chili en Australië te analyseren.
Deze gegevens zijn gecombineerd met observaties van de ruimtevaartuigen Mars Express, ExoMars Trace Gas Orbiter en Juice. De analyse van de resultaten heeft geleid tot een nauwkeurige triangulatie van de baan van de komeet. Echter, zoals vertegenwoordigers van NASA toegaven, “zijn de waarnemingen van kometen uitdagend voor defensie van de planeet, omdat ze als uitgebreide en diffuse objecten verschijnen in vergelijking met de puntvormige asteroïden in het gezichtsveld van een telescoop.”
Onze Bescherming Tegen Intergalactische Bedreigingen
De ESA heeft twee hoofdwapens om ons te verdedigen tegen intergalactische bedreigingen. De eerste, Meerkat, is een automatisch waarschuwingssysteem voor naderende impact dat 24/7 functioneert en wiens “hoofdrol is het detecteren en evalueren van NEO’s die een onmiddellijke kans op impact op de aarde vertegenwoordigen, typisch binnen de komende 30 dagen,” aldus de ESA. De tweede, Aegis, verwerkt grote hoeveelheden gegevens (banen van asteroïden en kometen) om langetermijnrisico’s te voorspellen, vaak over de komende 100 jaar.
Het doel is niet alleen om ze te volgen, maar ook om ze te desviëren. In 2022 heeft het NASA-schip DART (Double Asteroid Redirection Test) de koers van de asteroïde Dimorphos verstoord door deze met hoge snelheid aan te vallen. De ESA heeft de bouw van de Comet Interceptor goedgekeurd, een missie die is ontworpen om “te wachten” op het Lagrangepunt L2 en snel naar een binnenkomend doelwit te schieten.
Terwijl dit alles gebeurt, heeft China de verdediging en verkenning van asteroïden geïntegreerd in zijn 15e Vijfjarenplan (2026-2030), inclusief plannen om asteroïden te mijnen met technologieën die zich richten op koppeling en manipulatie van hemellichamen, met directe toepassingen in het afwenden van bedreigingen.
De Harvard-astrofysicus Avi Loeb heeft herhaaldelijk het belang benadrukt van het versterken van onze planetenverdediging. De onderzoeker heeft voorgesteld om een netwerk van planetenverdediging op te zetten, bestaande uit een reeks ruimtevaartuigen die in staat zijn om technologie-objecten die op koers zijn naar de aarde te monitoren en zelfs te onderscheppen.
“Het grootste deel van de ruimte bevindt zich daadwerkelijk daarbuiten, in de Melkweg, en niet op de rots waar we allemaal op staan,” stelt Loeb. “Zodra we ons realiseren dat er misschien een buur daarbuiten is met buitenaardse technologie, kunnen we besluiten om ten minste een deel van de militaire budgetten die we gebruiken voor de verdediging van individuele naties, te gebruiken voor de verdediging van de hele planeet.”
