In het nationale park van Stelvio, gelegen in de Italiaanse Dolomieten, is een opmerkelijke ontdekking gedaan die nu bekend staat als de “Dinosaur Valley”. Deze plek herbergt duizenden fossiele voetafdrukken die zijn achtergelaten door zogenaamde prosauropoden, herbivore dinosaurussen met lange hals, die ongeveer 210 miljoen jaar geleden in deze regio van de aarde leefden, tijdens het late Trias.
De ontdekking gebeurde toevallig toen de natuurfotograaf Elio Della Ferrara foto’s maakte van herten en gieren. Bij deze gelegenheid kwam hij een verticale wand tegen die vol zat met voetafdrukken, waarvan sommige tot 40 centimeter in diameter waren en duidelijke afdrukken van tenen en klauwen vertoonden die door grote dieren uit het verleden waren achtergelaten.
Bij het realiseren van de bijzonderheid van deze voetafdrukken nam de fotograaf contact op met paleontoloog Cristiano Dal Sasso van het Natuurhistorisch Museum in Milaan, die direct onderzoek in gang zette.
Een Uitstekende Ontdekking
“Dit is een van de belangrijkste vindplaatsen van fossiele voetafdrukken uit het Trias ter wereld,” zegt Dal Sasso, verwijzend naar de analyses van het Natuurhistorisch Museum van Milaan, in samenwerking met het MUSE van Trento en de afdeling Aardwetenschappen van de Universiteit van Milaan. Tot nu toe is de ontdekking alleen aangekondigd, maar er zullen binnenkort gedetailleerde wetenschappelijke studies gepubliceerd worden om de belangrijkheid van deze buitengewone vondst verder te onderzoeken.
Dal Sasso legt uit: “Het is een uitzonderlijke ontdekking omdat er duizenden voetafdrukken zijn, niet slechts een paar.” De hoge dichtheid van voetafdrukken, tot vier tot zes per vierkante meter, is ongebruikelijk en zou aantonen dat dinosaurussen in grote kuddes door dit gebied trokken.
Vijf Kilometer van Fossiele Vondsten
Een ander opvallend aspect is de “ruimte-extensie van de fossiele vindplaats”. Over een lengte van vijf kilometer zijn er ongeveer dertig blootgelegde lagen, waarvan er in slechts één tussen de 1.500 en 2.000 voetafdrukken aanwezig zijn.
Met behulp van drones zal er een completer beeld ontstaan van de omvang van deze “Dinosaur Valley”, aangezien deze zich op grote hoogten bevindt, tussen de 2.400 en 1.800 meter boven zeeniveau. Dit weerhoudt ons echter niet van de conclusie dat dit een van de rijkste en grootste gebieden met dinosaurussporen ter wereld is, tenminste binnen de Trias-periode.
Hoewel er jaren van onderzoek nodig zullen zijn, stelt Dal Sasso dat de eerste gegevens relevante informatie bieden, aangezien er voetafdrukken van prosauropoden zijn gevonden, de voorouders van de beroemde brontosaurussen uit het Jura. Deze dinosaurussen uit het late Trias, zoals de plateosaurussen en andere geslachten, hebben ook lange nekken, wat ons meer vertelt over hun gedrag.
Oude Voetafdrukken
De voetafdrukken die nu op verticale wanden zijn gevonden, werden afgedrukt toen de sedimenten nog zacht en verzadigd met water waren in de uitgestrekte getijdenvlakten rond de Tethys Oceaan, zoals Fabio Massimo Petti, iconoloog van het MUSE, uitlegt in een verklaring over de vondst. “De plasticiteit van deze zeer fijne kalkslibben, die nu in steen zijn veranderd, heeft soms de opmerkelijke anatomische details van de poten bewaard, zoals de afdrukken van de tenen en zelfs de klauwen,” voegt hij toe.
De experts kijken ernaar uit dat de zomer eraan komt, in de hoop dat er onder de huidige sneeuw nog meer vondsten verborgen liggen. Voor nu zijn ze er echter van overtuigd dat dit gebied een “prachtig laboratorium in de open lucht” zal zijn waar ze jaren kunnen werken en onderzoeken, concludeert Petti.
