Astronomen hebben met het James-Webb Space Telescope (JWST) een object ontdekt dat zelfs ervaren onderzoekers verbaast: een supermassief zwart gat dat met enorme snelheid door het universum raast.
Dit object wordt beschouwd als het eerste duidelijk bevestigde “geëjecteerde” supermassieve zwarte gat. Het bevindt zich in een paar sterrenstelsels met de bijnaam “Cosmic Owl”, ongeveer negen miljard lichtjaar van de aarde verwijderd. Het laat een spectaculaire spoor achter: terwijl het vooruitgaat, stuwt het een schokgolf van gas voor zich uit, en achter zich vormt zich een staart die tot 200.000 lichtjaar lang is. In deze nasleep verdicht de materie en ontstaan er nieuwe sterren.
“Het is onvoorstelbaar,” zei studiecoördinator Pieter van Dokkum van de Yale Universiteit. Theoretici hebben al langer voorspeld dat dergelijke objecten uit sterrenstelsels kunnen worden geslingerd, maar een duidelijk bewijs ontbrak tot nu toe.
De eerste aanwijzingen werden in 2023 verzameld met de Hubble-telescoop: een dunne, heldere spoor in de ruimte, waarvan de oorsprong mysterieus was. Het JWST heeft nu de beslissende gegevens geleverd. Het toonde aan dat zich aan het einde van deze spoor inderdaad een zwart gat bevindt dat het omringende gas met honderden kilometers per seconde aan de kant dringt. Uit de beweging van dit gas konden de onderzoekers de extreme snelheid van het object afleiden.
De gevolgen voor de resterende sterrenstelsel waar dit zwarte gat vandaan komt, zullen naar verwachting niet dramatisch zijn. Mocht de kosmische vluchter echter op een ander sterrenstelsel stuiten, dan kan de vooroplopende schokgolf daar leiden tot een heftige stervorming. Het aantal sterren dat al in de spoor is gevormd, is verrassend voor de onderzoekers: in totaal ongeveer honderd miljoen zonnemassa’s. Deze vorm van stervorming, ver weg van sterrenstelsels, was tot nu toe onbekend.
Wat Dit Betekent Voor De Toekomst
Supermassieve zwarte gaten van deze omvang worden normaal gesproken aangetroffen in het centrum van sterrenstelsels. Het nu ontdekte object heeft een massa van ongeveer tien miljoen zonnemassa’s. Het is echter geen middelpunt waar miljoenen tot miljarden sterren omheen draaien, maar het beweegt zelf met een snelheid van twee miljoen kilometer per uur door de intergalactische ruimte.
Wetenschappers noemen twee mogelijke scenario’s voor de oorsprong van dit fenomeen. Ofwel, er gebeurde een fusie tussen twee zwarte gaten in het centrum van een sterrenstelsel, wat resulteerde in een krachtige terugstoot door de ontstane gravitatiegolven. Of er vond een onstabiele driedelige dans van meerdere zwarte gaten plaats, waarbij één werd uitgeschoten uit het systeem. De wetenschappers beschouwen het eerste scenario als waarschijnlijker.
In het kort:
- Supermassief zwart gat van tien miljoen zonnemassa’s ontdekt.
- Identificatie van een snelheid van twee miljoen kilometer per uur door de ruimte.
- Gelegen in het sterrenstelselpaar ‘Cosmic Owl’, negen miljard lichtjaar van ons verwijderd.
- Veruszaakt een staart van 200.000 lichtjaar met stervorming erachter.
- Waarschijnlijk geëjecteerd door de fusie van twee zwarte gaten.
- James-Webb-telescoop leverde cruciale observatiegegevens voor de bevestiging.
- In totaal honderd miljoen zonnemassa’s aan nieuwe sterren zijn in de spoor ontstaan.
