In een fascinante ontdekking hebben internationale wetenschappers de grootste spinwebe ter wereld geïdentificeerd in de zogenaamde Zwelgrot, een ondergronds systeem gelegen op de grens tussen Griekenland en Albanië. Deze opmerkelijke structuur beslaat een gebied van 106 vierkante meter en herbergt meer dan 111.000 spinnen die samenleven op een enkele web in een omgeving die wordt gekenmerkt door totale duisternis en de constante aanwezigheid van giftige gassen.
De bevinding, gepubliceerd in het tijdschrift Subterranean Biology, trok onmiddellijk de aandacht van de wetenschappelijke gemeenschap. De enorme omvang van de kolonie en de unieke samenwoning van twee verschillende spinsoorten maakten het tot een bijzonder onderwerp van studie. De spinnen hebben zich gevestigd in een nauwe gang met extreme omgevingscondities, wat de aanwezigheid van andere organismen beperkt en een ecosysteem creëert dat gebaseerd is op chemische processen gerelateerd aan zwavel.
De zwavelbiofilm speelt een cruciale rol in de voedselketen binnen de grot. Dit bijzondere ecosysteem laat zien hoe soorten zich kunnen aanpassen aan extreme omstandigheden.
Waarom is deze ontdekking van wereldwijde betekenis?
De uniekheid van de ontdekking ligt zowel in de grootte van de structuur als in de samenstelling ervan. Het weefsel van zijde is samengesteld uit duizenden individuele spinnenwebben in de vorm van trechters, met elkaar verbonden en vormend een aaneengeschakelde tapijt. Deze configuratie creëert de indruk van een enkel web, terwijl het in feite gaat om meerdere overlappende constructies die de muren en plafonds van de grot bedekken.
Bovendien hebben onderzoekers een geschatte populatie vastgesteld van ongeveer 69.000 individuen van de soort Tegenaria domestica en meer dan 42.000 van Prinerigone vagans. Volgens István Urák, de hoofdonderzoeker en bioloog aan de Universiteit van Transsylvanië, “is dit het eerste bewijs van koloniaal gedrag in beide soorten en waarschijnlijk het grootste spinnenweb ter wereld.” De eerste melding van deze structuur kwam in 2022, na waarnemingen van leden van de Tsjechische Speleologische Vereniging, die leidde tot een vervolguitzending in 2024.
De invloed van het zwavelrijke milieu op het gedrag van de spinnen
De Zwelgrot heeft een omgeving die gedomineerd wordt door een ondergrondse stroom rijk aan waterstofsulfide, wat bijdraagt aan de intensieve geur en de zure aard van de grot. De muren van het grottenstelsel zijn bedekt met een witte bioplaag die door bacteriën wordt geproduceerd die zwavel oxideren. Deze microbiale basis biedt een voedingsbron voor niet-steekmuggen, die de belangrijkste voedselbron vormen voor de spinnen.
De omstandigheden in hun habitat hebben directe invloed op het gedrag van de aanwezige soorten. Normaal gesproken kan Tegenaria domestica zich voeden met andere spinnen, zelfs met soortgenoten. Echter, binnen de grot zijn er geen predatoire gedragingen tussen de twee groepen geregistreerd. Genetische analyses en microbiomstudies toonden verschillen aan tussen de grotpopulaties en de populaties die buiten deze omgeving leven. De monsters vertoonden een lagere diversiteit aan darmbacteriën en aanpassingen die verband houden met een dieet dat wordt beïnvloed door organismen in verband met zwavel, wat de biologische relevantie van deze kolonie in een gedeelde ruimte tussen twee Europese landen benadrukt.
