Het is mogelijk dat binnen twee jaar maar liefst 50.000 androïden – mensachtige robots – deel zullen uitmaken van het Amerikaanse leger. Wereldwijd zijn er honderden bedrijven actief die humanoïde robots bouwen voor gebruik in fabrieken, gemeenschappen en zelfs in huishoudens.
Onder de meest opvallende bevinden zich Tesla, die de Optimus ontwikkelt, Figure AI met de Figure 02, Boston Dynamics die Atlas bouwt, en Agility Robotics met Digit. In de VS is er echter momenteel veel aandacht voor een volledig gevechtsrobot, die zelfs in staat zou zijn om een automatisch vuurwapen vast te houden en te gebruiken indien nodig.
Het startupbedrijf Foundation, dat dergelijke robots produceert, richt zich volgens de CEO Sanket Pathak voornamelijk op het Amerikaanse leger. Hij gelooft dat als het leger 100.000 van deze gevechtsrobots zou hebben, “dit veel oorlogen zou kunnen beëindigen nog voordat ze beginnen”. Pathak zou wel eens verrast kunnen zijn te horen dat hetzelfde ook in omgekeerde zin kan gelden: het leger zou robots kunnen gebruiken waarbij geen mensenlevens op het spel staan en niet zal aarzelen om in oorlogen te interveniëren.
De onderneming is van plan om binnen twee jaar ongeveer 50.000 van deze “gevechtsandroïden” te produceren, tot het einde van 2027. Volgens Forbes zou dit een enorme versnelling in de productie van robots betekenen: van slechts 40 of 50 eenheden die het bedrijf dit jaar heeft geproduceerd, naar 10.000 volgend jaar en 40.000 in het daaropvolgende jaar.
De robot, genaamd “Phantom”, werd in een relatief korte tijd van 18 maanden ontwikkeld. De ontwikkelaars zijn zorgvuldig geselecteerd uit bedrijven zoals Tesla, 1X, Boston Dynamics en SpaceX. De onderneming heeft echter geweigerd om specifieke prestaties en capaciteiten van de robot bekend te maken.
De “Phantom” robot in de Mk1-versie heeft een hoogte van 1,75 meter, weegt 80 kilogram en kan tot 20 kilogram aan lading dragen. Het is waarschijnlijk dat de gevechtsversie enkele verbeteringen zal bevatten: tot nu toe is het “brein” van de prototype bovenin geplaatst, wat het kwetsbaar maakt voor aanvallen van vijanden.
Het besparen van kostbare mensenlevens is cruciaal. In moderne oorlogen wordt een “dodenzone” beschouwd als een gebied onder vuur, waar het evacueren van gewonden of zelfs het transport van basisvoorzieningen niet alleen een risicovolle taak is, maar ook het leven van soldaten in gevaar brengt.
Mensachtige robot soldaten zouden in eerste instantie menselijke soldaten kunnen vervangen bij taken die bijzondere risico’s met zich meebrengen of aanzienlijke fysieke inspanning vereisen, zoals het betreden van tunnels of gesloten gebouwen om terroristen op te sporen.
Humanoïde robots kunnen verdachte gebouwen binnengaan, een situatie zelfstandig beoordelen en zelfs beslissingen nemen over vuur openen. Het is echter waarschijnlijk dat deze mogelijkheid hen zal worden ontzegd: de risico’s, zowel op gebied van veiligheid als ethisch, zijn te groot.
Volgens Pathak kunnen humanoïde robots het militaire vermogen ook nauwkeuriger maken: in plaats van luchtaanvallen of zwaar wapengebruik, kan het leger zo’n robot gebruiken om gebouwen binnen te gaan, situaties zelfstandig te beoordelen en onmiddellijke beslissingen te nemen. Zelfs als de “Phantom” niet de toestemming krijgt om te schieten, kan hij tenminste functioneren als een militaire drone die zelfstandig beweegt en navigeert, terwijl hij op afstand wordt bediend voor doelwitten.
De Oekraïense strijdkrachten hebben al gebruikgemaakt van grondrobotsystemen in de jaren 2022-2023, toen de effectiviteit van dodelijke Russische drones steeg bij het uitschakelen van hun vrachtwagens. De Russen hebben zelfs een speciale eenheid opgericht met de naam “Rubicon”, die de angst van Oekraïense bestuurders wekte.
Ook het Israëlische leger gebruikt geen humanoïde robots, maar maakt zeker gebruik van andere robots voor vergelijkbare doeleinden. De “Panda”, bijvoorbeeld, is een gewone D9 bulldozer die is omgevormd tot een op afstand bestuurbaar voertuig voor gevaarlijke engineeringstaken zoals het opruimen van obstakels. Het leger gebruikt ook een uniek systeem genaamd “Iron Beast” om andere gepantserde voertuigen op afstand te besturen voor bepaalde missies.
Er is ook de “Rooster”, een oud product van het bedrijf Robotican, dat een hybride is van een drone en een robot en oorspronkelijk is ontwikkeld om te helpen bij het redden van slachtoffers bij natuurrampen. Het kan eenvoudig van vliegen boven obstakels gaan naar rollen, springen en bewegen op de grond. In de oorlog werd het gebruikt door speciale eenheden voor het onderzoeken van tunnels van Hamas en Hezbollah voordat de strijders naar binnen gingen.
Het is vermeldenswaardig dat de “Phantom” robots ook civiele toepassingen hebben, maar het bedrijf is niet van plan deze te verkopen; in plaats daarvan worden ze voor ongeveer 100.000 dollar per jaar verhuurd. Als Foundation zijn productiedoelen bereikt zoals Pathak zich voorstelt, kan het bedrijf van de ene op de andere dag een unicorn worden.
