De kometa 3I/Atlas houdt astronomen en nieuwsgierige internetgebruikers al wekenlang in zijn greep. Met steeds meer beschikbare gegevens rijzen belangrijke vragen over de ware aard van deze intrigerende kosmische bezoeker.
Voor velen die hopen dat 3I/Atlas een ruimtevaartuig van een buitenaardse beschaving is, zoals de Harvard-professor en astrofysicus Avi Loeb, neemt de nieuwsgierigheid toe. In een recente blogpost bestudeert Loeb nogmaals de omgeving van de kometa 3I/Atlas en ontwikkelt hij een methode om te berekenen of dit object motoren heeft, of dat zijn ontstaan volledig natuurlijk is.
Wat met het gas?
Kometen zijn niet alleen gevuld met stof, maar stoten ook gas uit hun kernen wanneer ze door de zon worden verwarmd. Loeb ziet hierin een kans om een cruciale test uit te voeren. Hij heeft berekend hoe ver het gas dat op een natuurlijke manier wordt uitgestoten, kan reiken vanaf de kern van 3I/Atlas.
Recentelijk, na het passeren van het perihelium, werd opgemerkt dat de anti-zaak van de interstellaire kometa zich enkele honderden duizenden kilometers in de richting van de zon uitstrekt. Volgens eerdere berekeningen kunnen stofdeeltjes van ongeveer 10 micron in de anti-zaak tot dezelfde afstand komen voordat ze worden afgeremd door de druk van de zonnestraling. Loeb vraagt zich af of het vrijkomende gas dezelfde afstand zal afleggen als deze stofdeeltjes of dat het door krachtiger duwkrachten verder wordt weggeduwd.
In zijn gedetailleerde berekeningen stelt Loeb dat het uitgeperste gas van kometa 3I/Atlas zich op ongeveer 5.000 km van de kern stopt, waar de druk van het gas in evenwicht is met de druk van de zonnewind. Dit zou een test zijn voor de natuurlijke oorsprong van 3I/Atlas: als het een natuurlijke kometa is, zou de stroom van de anti-zaak geen gasstroom verder dan 5.000 km moeten bevatten.
Belangrijke Berekeningen
Loeb merkt op dat als 3I/Atlas een ruimtevaartuig van buitenaardse origine is met werkende raketmotoren, de afstand van de gasstroom veel groter kan zijn in de richting van de zon. Hij stelt dat bij chemisch aangedreven motoren en een uitstromingssnelheid van het gas van 5 km/s, de gasstroom tot 25.000 km kan reiken. Bij ionenmotoren met een snelheid van 90 km/s zou deze zelfs kunnen oplopen tot 100.000 km.
Loeb suggereert bovendien dat het bestaan van deze gasstroom langs de anti-zaak kan worden geverifieerd door een moleculair merkteken, zoals CO2, langs de as van de anti-zaak te detecteren. Hopelijk zullen telescopen zoals Keck, VLT of ALMA, of ruimteobservatoria zoals SPHEREx of de James Webb Telescope, deze gegevens kunnen verzamelen.
Ondertussen verminderen wetenschappers uit Zuid-Afrika en Zweden de hoop op contact met een buitenaardse beschaving. Ze publiceerden onlangs hun bevindingen van radiobobservaties uitgevoerd met de 100-meter Green Bank Telescope, onderdeel van het Breakthrough Listen-programma. Dit programma is gericht op het zoeken naar tekenen van buitenaards leven, uitgevoerd op de dag vóór de grootste nadering van 3I/Atlas tot de aarde.
De deelnemers aan het onderzoek melden dat interstellaire sondes waarschijnlijk communiceren met behulp van smalbandige radiosignalen vanwege hun effectiviteit in transmissie en de lage absorptie door interstellaire middelen. Hun studie vond geen isotrope signalen met een continu golfvermogen boven 0,1 W, terwijl een mobiele telefoon ongeveer 1 W heeft.
Hoewel de afwezigheid van radiosignalen voor velen als sluitend bewijs voor de natuurlijke oorsprong van 3I/Atlas wordt beschouwd, geven enthousiastelingen van Loeb’s theorie’s niet zomaar op. Ze beargumenteren dat geavanceerde technologie niet noodzakelijkerwijs afhankelijk is van primitieve radiogolven of dat de sonde slechts een uitgestorven artefact uit miljoenen jaren terug is die door de melkweg drijft.
De kometa 3I/Atlas verwijderd zich van ons, maar de discussie eromheen blijft levendig. In de komende weken zal de wetenschap opnieuw zijn ogen richten op deze interstellaire gast.
