Veel mensen vragen zich af waarom sommigen sneller informatie verwerken dan anderen. Dit fenomeen heeft te maken met de verschillende manieren waarop ons brein werkt. Recent onderzoek heeft aangetoond dat het begrijpen van informatie en het snel reageren op die informatie twee zeer verschillende vaardigheden zijn. Wetenschappers van Rutgers Health, de medische faculteit van Rutgers University in New Jersey, hebben ontdekt dat deze verschillen voornamelijk te maken hebben met de witte stof in ons zenuwstelsel.
De rol van witte stof
Witte stof speelt een cruciale rol in de communicatie binnen ons zenuwstelsel. Het verbindt verschillende gebieden van de hersenen en het ruggenmerg, en zorgt voor de ‘bedrading’ van het brein. Dit doet het via verschillende soorten vezels: associatieve vezels die verschillende delen binnen één hersenhelft verbinden, commissuurvezels die de linker- en rechterhersenhelft met elkaar verbinden, en projectieve vezels die signalen tussen de hersenen en andere delen van het lichaam uitwisselen.
De ‘kleine grijze cellen’
De verwerking van informatie, of wat wij vaak begrijpen als ‘denken’, gebeurt in de grijze stof. Dit is niet zonder reden de reden waarom de beroemde detective Hercule Poirot, bedacht door Agatha Christie, regelmatig zijn ‘kleine grijze cellen’ aanhaalt. De grijze stof bestaat voornamelijk uit langzamere zenuwcellen en synapsen, wat de snelheid van de informatieverwerking beïnvloedt.
Snelheid is essentieel
Om het denken om te zetten in actie, is het cruciaal dat de communicatie in de witte stof snel en efficiënt werkt. Het team van onderzoekers heeft ontdekt dat niet alle breinen in staat zijn om deze snelheid even goed te bereiken. “We hebben vastgesteld dat de verschillen in de informatieverwerking van de hersenen invloed hebben op de snelheid van reacties, wat bijdraagt aan de verschillen in cognitieve vaardigheden,” verklaart hoofdonderzoeker Linden Parkes. Mensen met een hersenstructuur die beter is afgestemd op de verwerking van zowel snelle als langzame informatie in verschillende gebieden vertonen doorgaans een hogere cognitieve prestatie.
Verbeterde hersenverbindingen en cognitieve vaardigheden
In hun studie analyseerden de wetenschappers 960 deelnemers met behulp van moderne beeldvormingstechnieken. Ze ontdekte dat de organisatie van neuronale tijdschaal in de cortex, of hersenschors, een sleutelrol speelt in hoe efficiënt het brein schakelt tussen verschillende gedragsmatige activiteitsmodellen. Het is belangrijk op te merken dat deze organisatie van persoon tot persoon verschilt. “Ons onderzoek benadrukt de fundamentele relatie tussen de connectiviteit van de witte stof in de hersenen en de lokale rekeneigenschappen,” voegt Parkes toe.
Toekomstige toepassingen van het onderzoek
Deze studie laat niet alleen zien hoe de witte stof zorgt voor snellere verwerking en handelen, maar de onderzoekers willen ook verder verkennen of deze inzichten kunnen bijdragen aan een beter begrip van neuropsychiatrische aandoeningen zoals schizofrenie, bipolaire stoornis en depressie. Bij deze stoornissen zijn er ook verstoringen in de hersenconnectiviteit die de informatieverwerking op verschillende manieren beïnvloeden.
