In 1964 leidde een wetenschappelijke fout tot de vernietiging van een duizend jaar oude pijnboom en veranderde voor altijd de manier waarop de oudste bomen op aarde worden beschermd.
Prometheus, de oudste boom ter wereld, werd ten onrechte gekapt door een wetenschapper na 5.000 jaar: “Ik wist dat hij behoorlijk oud was.” Dit gebeurde op de steile hellingen van Wheeler Peak in Nevada, waar deze Grote Bekering pijnboom bijna 5.000 jaar had overleefd voordat hij werd gekapt. Dit gebeurde lang voordat iemand de ware leeftijd van de boom besefte.
De persoon achter deze fout was Donald Rusk Currey, een afgestudeerde student die onderzoek deed naar boomringgroeipatronen. Op dat moment viel Prometheus niet echt op; hij was niet bijzonder hoog of visueel indrukwekkend, waardoor Currey geen reden had om te vermoeden dat hij met een natuurlijk reliek te maken had dat ouder was dan de Egyptische piramides.
Volgens rapporten is het tot op de dag van vandaag onduidelijk waarom Currey ervoor koos de boom te kappen, hoewel uit documenten blijkt dat hij toestemming had van de Amerikaanse Bosdienst.
Een fout die het beleid voor boombehoud reshaped
Eén theorie suggereert dat het bore-gereedschap dat Currey gebruikte om een monster te nemen, vast kwam te zitten in de stam van de boom. Een andere mogelijkheid is dat hij dacht dat hij een volledige dwarsdoorsnede van de boom nodig had om zijn onderzoek voort te zetten. Wat de reden ook was, de pijnboom werd gekapt, en pas later kwam de impact van dit verlies aan het licht.
Jaren later vertelde Currey aan de San Francisco Chronicle over het moment waarop hij besefte wat hij had gedaan. Thuis, terwijl hij de dwarsdoorsnede van de boom met een vergrootglas inspecteerde, begon hij de ringen te tellen. Toen drong het tot hem door: Prometheus was bijna 5.000 jaar oud.
Hoewel sindsdien nog oudere bomen zijn geïdentificeerd, blijft de kap van Prometheus een van de meest ongelukkige gebeurtenissen in de geschiedenis van de Amerikaanse natuurbehoud. Voor het gebeuren ontstond er grote verontwaardiging, wat uiteindelijk leidde tot sterkere bescherming voor oude bomen in de Verenigde Staten. Het doel was simpel: ervoor zorgen dat er nooit meer iets soortgelijk als de tragedie van Prometheus zou gebeuren.
