Nieuwe Inzichten over het Interstellaire Object 3I/ATLAS

Een radio-signaal van het interstellaire object 3I/ATLAS heeft de speculaties over de aard ervan ontkracht. Dit signal, dat werd opgevangen door een radiotelescoop in Zuid-Afrika, wijst op de aanwezigheid van ijs, iets wat normaal is voor een komeet.

Het interstellaire object, dat in juli werd gedetecteerd vanuit een observatorium in Chili, heeft geleid tot hevige speculaties. De radiotelescoop MeerKAT, bestaande uit 64 antennes en gelegen op 600 kilometer van Kaapstad, identificeerde op 24 oktober een signaal dat duidt op absorptie van radiogolven door hydroxyl (OH) moleculen. Dit fenomeen is het gevolg van de dissociatie van water wanneer het ijs van een komeet sublimeert terwijl het dichtbij de zon komt.

Michael Küppers, een wetenschapper van de Europese Ruimtevaartorganisatie (ESA), legt uit dat deze observatie bevestigt dat een van de belangrijkste componenten van het ijs in de kern van de komeet water is, wat gebruikelijk is voor een komeet. Küppers voegt hieraan toe dat soortgelijke signalen zijn waargenomen bij talrijke hemellichamen in ons zonnestelsel, wat de interpretatie versterkt dat het gaat om een natuurlijk object en niet iets uitzonderlijks, zoals sommige speculaties suggereerden.

Toen de komeet tijdelijk achter de zon verdween, ontstonden speculaties dat het een ruimteschip was dat zich verschool. Maar nadat het op 4 november weer verscheen, vervaagden deze hypothesen. Het volgde de verwachte baan en de signalen vertoonden een natuurlijk patroon.

Küppers legt uit dat de geregistreerde emissies spectrale lijnen zijn, een soort moleculaire vingerafdruk. “Alle moleculen hebben karakteristieke lijnen op verschillende golflengten,” zegt hij. “In het geval van OH-emissies gaat het om zeer lange golflengten, die corresponderen met veranderingen in de rotatietoestand van de moleculen.” Voor het detecteren van deze emissies is het noodzakelijk dat de komeet voldoende activiteit vertoont om een aanzienlijke hoeveelheid gas vrij te geven.

Javier Peralta, een expert op het gebied van planetaire atmosfeer, legt uit dat dergelijke detecties het beste kunnen worden uitgevoerd wanneer de komeet dichter bij de zon staat (in zijn perihelion). Hij merkt op dat in deze periode, terwijl het water sublimeert, hydroxyl een van de gevormde gassen is.

De nieuwe detectie bevestigt eerder waarnemingen van hydroxyl door de Swift-telescoop van NASA, die de komeet in het ultraviolet deel van het elektromagnetische spectrum heeft waargenomen. De huidige gegevens stellen wetenschappers in staat om te schatten hoeveel water de komeet vrijgeeft en hoe deze productie varieert met de afstand tot de zon.

De astronoom Elena Manjavacas, die zich specialiseert in kleinere hemellichamen, vindt de detectie volkomen normaal. “Radiogolven zijn gewoon een andere vorm van licht en maken deel uit van het elektromagnetische spectrum,” legt ze uit. “De komeet straalt in veel golflengten uit en dat is de enige die we met onze ogen kunnen waarnemen.”

3I/ATLAS is het derde geregistreerde interstellaire object en biedt een unieke kijk op oudere omgevingen dan ons eigen zonnestelsel. Er zullen echter nog meer kansen komen om het fenomeen te observeren. In februari 2026 zal de JUICE-missie van de ESA, die momenteel op weg is naar Jupiter, nieuwe radio-opmetingen uitvoeren terwijl de komeet nabij de planeet komt.

Küppers benadrukt dat de nieuwste waarnemingen ons in staat stellen om de dynamiek van de melkweg en de processen die deze objecten naar ons toe brengen, beter te bestuderen. Hij merkt op dat we nog steeds niet alle puzzelstukjes hebben en dat de komst van kometen uit andere sterrenstelsels ondanks hun zeldzaamheid niet helemaal uitgesloten is.

Tot slot stelt Küppers dat de ontdekkingen ons helpen voor te bereiden op toekomstige bezoekers uit de ruimte. “Bij de ESA zijn we bezig met de ontwikkeling van de Comet Interceptor-missie, die rond 2028 of 2029 wordt gelanceerd,” vertelt hij. “Het idee is om de sonde in het L2-punt te houden, klaar om een komeet te ontmoeten.”