Ernstige Zonnestorm Raakte de Aarde

Een ernstige zonnestorm heeft de Aarde woensdagavond getroffen, maar de effecten kunnen ook vandaag voelbaar zijn, waarschuwen de NOAA en de ESA. Hoewel de belangrijkste klap al heeft plaatsgevonden, zijn er nog steeds mogelijke interferenties in communicatie, satellietnavigatie en een intensivering van het noorderlicht in verschillende delen van de wereld.

De waarschuwing kwam van twee organisaties die zelden in hetzelfde vaarwater verkeren: de Amerikaanse National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) en de Europese Ruimtevaartorganisatie (ESA) hebben bevestigd dat een ernstige zonnestorm de Aarde afgelopen nacht heeft getroffen en dat geomagnetische verstoringen vandaag voort kunnen duren.

Uren na het eerste rapport gaven de NOAA gedetailleerde informatie over de magnetische verstoring. Meteorologen van hun Climate Prediction Center verklaarden dat het magnetische veld van de aarde wordt blootgesteld aan een kracht die gelijk staat aan acht keer het normale achtergrondniveau. Tegelijkertijd merkte de ESA op dat het fenomeen “ernstige” niveaus kan bereiken, vooral nu een derde coronale massa-ejectie (CME) wordt verwacht, die de meest energetische is die in de afgelopen dagen door de zon is uitgezonden.

Het niveau G4, waarmee deze storm is geclassificeerd, houdt geen biologisch risico in voor mensen, maar kan wel leiden tot onderbrekingen van HF-radiocommunicatie, verstoringen van GPS-nauwkeurigheid, afwijkingen in navigatiesystemen en anomalieën in satellieten. In feite hebben verschillende operators preventieve protocollen geactiveerd ter voorkoming van mogelijke storingen in elektronische instrumenten.

Volgens Juha-Pekka Luntama, hoofd van het Space Weather Office van de ESA, zijn deze stormen bijzonder complex wanneer meerdere uitbarstingen elkaar in de ruimte overlappen. Hij waarschuwde dat ons planeten het afgelopen nacht door twee opeenvolgende coronale massa-ejecties is getroffen en dat er een derde wordt verwacht die zich met de eerdere kan combineren en de geomagnetische verstoring verder kan verhogen.

Daarnaast heeft de NOAA operators van kritieke infrastructuur – van elektriciteitsnetwerken tot satellietdiensten – geïnformeerd om preventieve maatregelen te nemen, aangezien deze stormen tijdelijke spanningsproblemen, interferenties en tijdelijke fouten in gevoelige elektronische systemen kunnen veroorzaken.

De ESA bevestigde verder dat de uitbarsting van dinsdag een X5.1-klasse uitbarsting was, een van de meest intense in de laatste jaren. Dit veroorzaakte een flare die een stroom van hoogenergetische deeltjes vrijgaf die nog steeds de aardse omgeving beïnvloedt. Voor Europa, Afrika en Azië, de regio’s die tijdens het impactmoment zijn blootgesteld, zal het risico op verstoringen groter zijn.

Terwijl de sterkste CME in de gaten wordt gehouden, benadrukken wetenschappers dat deze storm niet alleen voorkomt uit een isolerend event: het is een piek in de activiteit van een zonnecyclus die ongewoon agressief gedrag heeft vertoond. In feite heeft de NOAA aangegeven dat dit evenement zou kunnen doorstoten naar de hoogste niveaus die sinds 2024 zijn geregistreerd.

Wat is precies een zonnestorm en waarom kan het de Aarde beïnvloeden?

Buiten de onmiddellijke waarschuwingen is het essentieel om te begrijpen wat een zonnestorm is. Deze verstoringen zijn geen simpele “mooie uitbarstingen” of beperkt tot het spektakel van noorderlicht. Het zijn fenomenen die op grote schaal systemen kunnen verstoren die een groot deel van ons technologische leven ondersteunen.

Zonnestormen beginnen met explosies op het oppervlak van de zon. Over dit onderwerp legt astronoom Mauricio Arango uit dat “een zonnestorm optreedt wanneer de zon een enorme hoeveelheid energie in de vorm van elektromagnetische straling en geladen deeltjes vrijgeeft, die zich door de ruimte verspreiden.” Wanneer deze deeltjes met hoge snelheid naar de Aarde reizen, kunnen ze een geomagnetische storm teweegbrengen door interactie met de magnetosfeer.

Het uitgestoten solar materiaal – plasma samengesteld uit protonen en elektronen – verstoort het aardmagnetisch veld, genereert elektrische stromen in de ionosfeer en produceert aurora’s op breedtegraden waar ze normaal gesproken niet worden waargenomen. Dit was het geval in mei 2024, toen zonneactiviteit aurora’s zichtbaar maakte in ongebruikelijke gebieden zoals Spanje en Mexico.

Om deze te detecteren, zijn wetenschappers afhankelijk van voortdurende monitoring. Juan Camilo Buitrago Casas, een fysicus aan de Nationale Universiteit, legt uit dat “de detectie van zonnestormen plaatsvindt via satellieten die de zonnewind en de verstoringen in het aardmagnetische veld monitoren.” Deze gegevens maken het mogelijk om de aankomst van een storm te anticiperen en de intensiteit ervan in te schatten, wat cruciaal is nu de mondiale technologische infrastructuur afhankelijk is van navigatiesignalen, communicatie en operationele satellieten.

Zonnestormen worden geclassificeerd van G1 (minimaal) tot G5 (extreem). G5-categorie stormen kunnen significante verstoringen veroorzaken in elektriciteitsnetwerken, navigatiefouten en schade aan satellieten. Historische voorbeelden zoals de Carrington-gebeurtenis van 1859 en de storm van Quebec in 1989 tonen aan dat de impact diepgaand kan zijn.

Astronoom Maryory Loaiza Agudelo vat de risico’s helder samen: “Geomagnetische stormen kunnen interferenties in radio-communicatie veroorzaken, satellietnavigatiesystemen beïnvloeden en storingen in elektriciteitsnetwerken teweegbrengen.” En hoewel het huidige voorval niet als extreem wordt beschouwd, is de ernst van de waarschuwing ongebruikelijk.

Tot nu toe waren Spanje en groot deel van Latijns-Amerika volgens hun nationale wetenschappelijke agentschappen niet onder de meest blootgestelde gebieden. Desondanks heeft de stabiliteit van satellieten, elektriciteitsnetwerken en navigatiesystemen op wereldconferenties mondiale implicaties.

Voorlopig is de aanbeveling van de agentschappen duidelijk: houd toezicht, zorg voor technologische protocollen en monitor de komende uren, die cruciaal zullen zijn.

Vragen en Antwoorden

• Hoe lang duurt een ernstige zonnestorm?
  • Gewoonlijk tussen 24 en 48 uur, hoewel de effecten op elektronische systemen kunnen aanhouden als er nieuwe coronale massa-ejecties plaatsvinden.
• Kan een zonnestorm vluchten of elektriciteit beïnvloeden?
  • Ja, het kan polar routes verstoren en spanningsfluctuaties in elektriciteitsnetwerken veroorzaken, vooral op hoge breedtegraden.
• Wat voor niveau van zonnestorm vertegenwoordigt gevaar voor de Aarde?
  • Zonnestormen die als G5 zijn geclassificeerd, zijn het uiterste en kunnen satellieten beschadigen en grootschalige stroomuitval veroorzaken.