Recentelijk hebben astronauten die de aarde omcirkelen niet één, maar twee kometen gefotografeerd terwijl een spectaculaire aurora-show onder hen danste. De bemanning van de Internationale Ruimtestation (ISS) Expeditie 73 heeft verschillende foto’s genomen van de kometen Lemmon en SWAN, die onlangs zijn gepubliceerd op de sociale media van NASA na het einde van de lange overheidssluiting.
In de woorden van de NASA-functionarissen waren de kometen Lemmon en SWAN, die miljoenen mijlen van de aarde gedraaid worden, een prachtig gezicht, omgeven door aurora’s en luchtglans in de hemelse beelden die in oktober zijn vastgelegd.
Kometen zijn kleine lichamen gemaakt van ijs en stof; wanneer ze onze zon naderen, creëren stralingsdruk en hitte spectaculaire staarten. Aurora’s zijn lichtshows die ontstaan wanneer geladen deeltjes van de zon interageren met de atmosfeer en het magnetische veld van de aarde. Luchtglans is luminescentie veroorzaakt door chemische reacties op grote hoogte in de atmosfeer.
Hoewel NASA niet heeft onthuld wie de foto’s heeft genomen, lijken ze sterk op beelden die zijn vastgelegd door Kimiya Yui, een astronaut van de Japanse ruimtevaartorganisatie. Yui kon tijdens de overheidssluiting blijven posten op sociale media, terwijl de NASA-astro’s alleen essentiële taken mochten uitvoeren.
Yui gaf ook een beschrijving van zijn foto’s. “Je kunt het onderscheid maken tussen de twee soorten staarten: ion en stof,” schreef hij over een afbeelding van Lemmon met een sterachtige, blauw-paarse lucht als achtergrond. “Na een drukke dag blijf ik foto’s nemen om mijn vermoeidheid te verlichten. Laatst was Lemmon-chan mijn bron van genezing,” deelde hij op sociale media.
Op 24 oktober zag Yui hoe Lemmon leek te smelten in een spectaculaire aurora van groen en geel licht, wat een prachtig zicht opleverde. “Het was alsof een zeemeermin door een zee van aurora’s zwom,” zei Yui over de kometen. Dit moment was zo geweldig dat hij ervoor koos om zich formeel te richten tot Lemmon met “Lemmon-san”.
Op dezelfde dag richtte Yui zijn aandacht ook op Comet SWAN, dat zich ongeveer 27,2 miljoen mijlen van de aarde bevond. “Naarmate de komeet de zon nadert, worden de mogelijkheden om het te fotograferen vanuit de ISS steeds korter,” merkte hij op.
Het is zeldzaam om twee heldere kometen tegelijk aan de hemel te zien, en vooral om ze zo dicht bij elkaar in helderheid te zien pieken. Lemmon en SWAN waren beiden op hun helderste rond 20 en 21 oktober.
De ontdekking van Lemmon vond plaats in januari door een astronoom van de Universiteit van Arizona. SWAN werd in september ontdekt door een Oekraïense amateurastronoom met behulp van beelden van de Solar Wind Anisotropies-instrument op de Europese Ruimtevaartorganisatie’s ruimte-gebaseerde Solar and Heliospheric Observatory.
