Adembenemende Noorderlichten Verblinden Montana
BOZEMAN – Deze week werden de inwoners van Montana getrakteerd op een spectaculair lichtspektakel, waarin het noorderlicht de lucht kleurde in tinten groen, roze en rood. Net als velen in de staat stond ik buiten in mijn pyjama en slippers, te proberen een glimp op te vangen van de aurora vanaf mijn veranda. En op basis van sociale media was ik niet alleen – foto’s van de gloeiende luchten vulden de feeds in heel Montana.
Meteoroloog Matt Elwell legt uit dat deze verbluffende vertoning het gevolg was van wat hij noemt “de perfecte zonnestorm”. “Het is echt de interactie door het magnetische veld met de energie van de zon die dit veroorzaakt,” verduidelijkt Elwell.
De noorderlichten, of aurora borealis, ontstaan wanneer geladen deeltjes van de zon botsen met de atmosfeer van de aarde. Elwell vertelt dat de kleuren die je ziet afhangen van welke gassen reageren in de hogere atmosfeer – rode aurora’s vormen zich hogerop, terwijl groene en roze tinten komen van zuurstof- en stikstofmoleculen.
Bij de Montana State University waren studenten nog steeds opgewonden over dit zeldzame schouwspel. “Ik heb ze gezien,” zei een student. “Maar eerlijk gezegd had iedereen en hun moeder het al op hun verhalen geplaatst.” Anderen hadden minder geluk. “Ik keek uit het raam en zag niets – en toen hoorde ik dat je je telefoon moet gebruiken om ze te zien?” vroeg een andere student.
Waarom kan een camera kleuren vastleggen die het menselijk oog niet kan zien? Volgens Dr. Joseph Shaw, professor en directeur van het Optical Technology Center van MSU, heeft dit te maken met de biologie van het oog. “Je moet de camera enkele seconden stilhouden – ongeveer vijf seconden,” zegt Shaw. “Wat het doet, is licht verzamelen tijdens die periode. Je ogen kunnen dat niet; je ogen verzamelen licht in ongeveer een dertigste van een seconde.”
Dr. Shaw legt uit dat deze geomagnetische storm bijzonder sterk was – het was ’s avonds vroeg zichtbaar en mogelijk tot zo ver als Zuid-Amerika te zien. Hij maakte zelfs zijn eigen foto’s van de aurora vanuit Arizona.
In Bozeman raadt hij aan om een donkere plek te vinden met weinig lichtvervuiling en naar het noorden te kijken voor het beste uitzicht. Sommige MSU-studenten zeggen dat ze precies dat van plan zijn. “Kennelijk gebeurt het vanavond weer, dus ik ga daar zeker op letten,” zei een student.
Zowel Elwell als Shaw zeggen dat als de lucht helder blijft, het de moeite waard is om naar buiten te gaan.
