Cometa 3I/ATLAS daagt wetenschappers opnieuw uit na zijn nadering van de Zon
De intrigerende komeet 3I/ATLAS heeft de wetenschappelijke gemeenschap opnieuw verrast. Door middel van observaties van afbeeldingen van het object na zijn terugkeer rond de Zon, hebben onderzoekers kunnen concluderen dat hij niet is gefragmenteerd na het perihelium, het moment waarop hij het dichtst bij de ster passeerde.
De foto’s van 11 november, vastgelegd met de Nordic Optical Telescope, tonen aan dat de komeet nog steeds een staart heeft aan de tegenovergestelde kant van de Zon – wat aangeeft dat hij materialen vrijgeeft. Verwacht werd dat de komeet zou fragmenteren door de intense sublimering (de directe overgang van vaste stof naar gas) van het ijs bij zijn nadering van de Zon.
De nieuwe ontdekkingen werden toegelicht in een artikel waarin wordt opgemerkt dat dit een van de anomalieën van 3I/ATLAS is. Volgens de berekeningen van de wetenschappers zou er meer energie nodig zijn dan de komeet bezat om intact te blijven tijdens zijn passage door het perihelium – wat vragen oproept over zijn samenstelling en oorsprong.
In het artikel wordt gespeculeerd dat dit misschien is gebeurd door een niet-natuurlijk, mogelijk technologisch mechanisme in de komeet, dat in staat is om ontsnappende gassen te sturen en zijn baan na de passage van de Zon te veranderen.
Onlangs trok 3I/ATLAS ook de aandacht van wetenschappers doordat hij de eerste radiosignalen uitzond. Vastgelegd door de radiotelescopen in Zuid-Afrika, waren de geregistreerde radioabsorptielijnen afkomstig van hydroxylradicalen, een stof die voortkomt uit de sublimatie van ijs, met frequenties van 1,665 GHz en 1,667 GHz.
Deze ontdekking is een mijlpaal, aangezien dit de eerste keer is dat wetenschappers erin slagen radiosignalen op te vangen van hemellichamen die zijn gevormd buiten ons zonnestelsel. Onderzoekers organiseren zich reeds om nieuwe radiosignalen van 3I/ATLAS op te vangen. In maart 2026 zal de interstellaire komeet dicht langs de planeet Jupiter vliegen, op een afstand van ongeveer 50 miljoen kilometer.
Voorlopige studies van het International Asteroid Warning Network (IAWN) onthullen dat de 3I/ATLAS in een ander sterrensysteem is gevormd en naar de ruimte is geschoten, waar hij miljoenen jaren heeft rondgedwaald voordat hij ons zonnestelsel bereikte.
Wat is 3I/ATLAS?
De komeet werd op 1 juli 2025 gedetecteerd door de Atlas-telescoop (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert Survey System), gelegen in Río Hurtado, Chili. Later onthulde een studie op basis van waarnemingen van de James Webb Ruimtetelescoop enkele ongebruikelijke details over 3I/ATLAS, zoals een coma (de wolk van gas en stof rond de kern van de komeet) die wordt gedomineerd door koolstofdioxide (CO₂). Dit is een concentratie die nog nooit eerder is waargenomen bij kometen.
Als het derde ruimte-object dat buiten ons zonnestelsel is gelokaliseerd, is de komeet geclassificeerd als interstellair vanwege zijn hyperbolische trajecorie – wat betekent dat hij niet gevangen is door de zwaartekracht van de Zon en geen gesloten baan volgt.
