Met de nadering van november richten sterrenliefhebbers hun blik naar een van de meest fascinerende astronomische fenomenen: de Leeuwenhorde. Dit spectaculaire schouwspel, waarbij vallende sterren zich als felle lichtflitsen door de nachtelijke hemel persen, is een waar genot voor oog en geest.
Gemiddeld kun je tijdens de uitbarsting van de Leeuwenhorde tussen de 10 en 20 sterren per uur zien, maar deze indrukwekkende aantallen zijn alleen zichtbaar in donkere omstandigheden, ver weg van stadslichten, zoals in de woestijn. In stedelijke gebieden is het aantal zichtbaar veel lager, maar met een beetje geluk en de juiste plek, zoals het dak van je huis, kun je af en toe een heldere ster zien vallen.
Wat zijn meteorenzwermen?
Meteorenzwermen ontstaan wanneer de aarde door een wolk van stof en deeltjes beweegt, achtergelaten door een komeet of een asteroïde. Deze deeltjes, soms niet groter dan een zandkorrel, komen met enorme snelheden, soms tientallen kilometers per seconde, de atmosfeer binnen. Door de wrijving verbrandt het en produceert het snelle lichtstrepen, ook wel meteoren genoemd.
Om het te begrijpen, stel je voor dat je in een auto rijdt op een zomerse nacht en je passeert een brandend object omringd door een zwerm muggen. Wanneer je door deze zwerm rijdt, doet de aarde hetzelfde wanneer ze door een ‘zwerm’ van komeetstof of asteroïde-deeltjes beweegt en zo ontstaan de Leeuwenhorde.
Deze specifieke zwerm wordt veroorzaakt door de resterende deeltjes van de komeet 55P/Temple-Tuttle, die elke 33 jaar dichterbij de zon komt en daarbij een lange stroom van stof en deeltjes achterlaat.
Wanneer en waar kun je de sterren zien?
De Leeuwenhorde is genoemd naar het sterrenbeeld Leeuw, van waaruit ze lijken te komen. Deze meteoren zijn beroemd vanwege hun hoge snelheid, die kan oplopen tot 71 kilometer per seconde, waardoor ze bijzonder fel en scherp zijn. Het fenomeen vindt bijna elk jaar plaats tussen 6 en 30 november, maar de piekdagen zijn meestal rond 17 of 18 november. Dit jaar wordt de piekvan de Leeuwenhorde verwacht in de avond van 17 november, wat het de beste nacht maakt om meteoren te observeren.
In zeldzame jaren, ongeveer elke 33 jaar, kunnen er meteorenstormen optreden waarbij het aantal meteoren kan oplopen tot duizenden per uur, zoals we zagen in 1966 en 2001.
Het beste tijdstip om de Leeuwenhorde te observers is vaak vanaf middernacht tot net voor zonsopgang, typically tussen 3 uur ’s nachts en zonsopgang, wanneer het sterrenbeeld Leeuw het hoogste aan de hemel staat en de aarde gericht is op de deeltjesstroom.
Voor het observeren van de meteoren zijn geen telescopen nodig; zoek een comfortabele plek, leun achterover en kijk omhoog naar de sterrenhemel terwijl je wacht op de vallende sterren.
