De Blauwe Bol op de Horizon: Uranus Gezien door Cassini
In mei 2014 publiceerde NASA een fascinerende afbeelding, genomen door de Saturnus-sonde Cassini, die een klein blauwe bolletje op de horizon toont. Deze afbeelding biedt ons een uniek perspectief op onze verre buur in het zonnestelsel.
Op de afbeelding, die is genomen met de Cassini-sonde op 11 april 2014, is de prachtig actieve ringen van Saturnus te zien, met daarachter een schitterend stipje dat Uranus blijkt te zijn. Tijdens deze opname bevond Cassini zich op een afstand van ongeveer 990.000 kilometer van Saturnus, wat een afstand van zo’n 28,6 astronomische eenheden tot Uranus betekende. Dit is ongeveer 4,3 miljard kilometer.
Een astronomische eenheid (AE) is de gemiddelde afstand tussen de aarde en de zon. Saturnus draait op een afstand van ongeveer 9,5 AE van de zon, wat betekent dat de afstand van Cassini naar Uranus ongeveer drie keer zo ver is als de afstand van de aarde naar Saturnus.
Een Nader Onderzoek naar de Kleur van Uranus
De afbeelding is samengesteld uit beelden die door de smalle camera van Cassini zijn genomen, waarbij gebruik is gemaakt van rode, groene en blauwe filters. Hierdoor lijkt de afbeelding dicht bij de kleuren die het menselijk oog zou waarnemen. De helderheid van de opname is geoptimaliseerd, waardoor Uranus gemakkelijker te zien is met een versterking van ongeveer 4,5 keer. De A-ring van Saturnus, zichtbaar aan de rechteronderkant van het beeld, is met ongeveer 2 keer versterkt.
De helder uitgestraalde lijn die het midden van de afbeelding doorkruist, vertegenwoordigt de prachtige smalle ‘F-ring’ die direct buiten de belangrijkste heldere ringen van Saturnus draait.
Het Mysterie van de Blauwgroene Kleur
Uranus, ook wel de “Blauwe Bol op de Horizon” genoemd, vormt in wezen een prachtig blauwgroene tint. Deze kleur komt voort uit de aanwezigheid van methaan in de atmosfeer van de planeet. Methaan absorbeert effectief het rode gedeelte van het zonlicht, terwijl het de blauwe en groene tinten doorlaat. Dit zorgt ervoor dat de hele planeet er blauwgroen uitziet vanuit de ruimte.
Ook Neptunus, een andere ‘reuzengasplaneet’, bevat veel methaan en vertoont dezelfde blauwgroene kleur. Vanwege variaties in observatieomstandigheden en beeldverwerking kan Neptunus echter soms iets blauwer lijken dan Uranus.
