Het menselijk brein doorloopt vijf belangrijke fasen gedurende zijn leven, en onderzoekers hebben nu voor het eerst deze stadia in kaart gebracht. Ze analyseerden hersenscans van bijna 4.000 mensen, variërend van geboorte tot 90 jaar, en identificeerden vier significante “kruispunten” die het brein in vijf fases verdelen: kindertijd, adolescentie, volwassenheid, vroege veroudering en gevorderde veroudering.
Volgens de gegevens vonden deze cruciale momenten plaats op de leeftijden van 9, 32, 66 en 83 jaar. Dr. Alexa Mosley van de Universiteit van Cambridge legt uit: “Hoewel we weten dat de neurale structuur van de hersenen belangrijk is voor onze ontwikkeling, hebben we tot nu toe geen duidelijk beeld gehad van hoe het brein gedurende ons leven verandert. Dit onderzoek is de eerste die de belangrijkste ontwikkelingsfasen van het menselijke brein identificeert.”
In de initiële fase, de vroege kindertijd, creëert het brein duizenden verbindingen tussen zenuwcellen (synapsen), waarvan er in de loop van de tijd veel zullen verdwijnen, terwijl alleen de meest essentiële behouden blijven. Tegelijkertijd neemt het volume van grijze en witte stof toe, en stabiliseren de plooien van de hersenenschors. Op de leeftijd van 9 jaar begint de adolescentiefase, waarin de witte stof blijft groeien en de communicatie binnen het brein nauwkeuriger wordt. Tijdens deze periode verbeteren cognitieve functies, maar neemt ook het risico op psychische stoornissen toe, omdat hormonale veranderingen invloed hebben op de structuur van de hersenen.
De derde fase, de volwassenheid, begint rond de leeftijd van 32 en duurt tot 66 jaar. In deze periode stabiliseren de persoonlijkheid en cognitieve vermogens van een persoon. Na de leeftijd van 66 jaar beginnen reorganisatieprocessen van de hersennetwerken, die verband houden met veroudering en een afname van de connectiviteit van de witte stof. Rond de leeftijd van 83 jaar begint de fase van gevorderde veroudering, waarin de connectiviteit van het brein verder afneemt en hersengebieden meer als afzonderlijke eenheden functioneren.
Professor Duncan Asel, een van de hoofdauteurs van de studie die is gepubliceerd in het tijdschrift Nature Communications, verklaart: “Het begrijpen dat de hersenen niet lineair veranderen, maar verschillende significante kruispunten doorgaan, helpt ons te identificeren wanneer en hoe hun structuur kwetsbaar is voor verstoringen.” De bevindingen zijn vooral belangrijk voor een beter begrip van verschillende neurologische en mentale aandoeningen, aangezien de manier waarop de hersenen zijn bedraad invloed heeft op aandacht, geheugen, taal en andere gedragingen.
