De evolutie van de mensheid is een complex verhaal, dat begint met een aantal belangrijke eigenschappen van de soort Homo. Een van de meest opmerkelijke kenmerken is bipedalisme. Onze vroege voorouders wandelden rechtop, wat leidde tot aanzienlijke anatomische veranderingen in de voet en het bekken. Deze aanpassing veranderde niet alleen de manier van bewegen, maar maakte ook de bovenste ledematen vrij, wat leidde tot nieuwe evolutionaire mogelijkheden.
Een andere cruciale factor in de ontwikkeling van de mens is de toename van het cerebrale volume. Door evolutie groeide de hersencapaciteit aanzienlijk, wat resulteerde in steeds complexere cognitieve vaardigheden zoals planning, probleemoplossing en uiteindelijk de ontwikkeling van taal, één van de meest kenmerkende eigenschappen van onze soort.
Daarnaast speelde een omnivore voeding een belangrijke rol in de evolutie van de vroege mensen. De introductie van vlees, met een hogere inname van vetten en eiwitten, versnelde de hersenontwikkeling. Deze voedingsverandering maakte het mogelijk dat onze voorouders zich aanpasten aan een grotere diversiteit aan omgevingen.
De productie van gereedschappen was een andere belangrijke stap in onze evolutie. De opkomst van technologie veranderde de evolutierichting van onze soort. De eerste mensen waren in staat om relatief systematisch gebruiksvoorwerpen te produceren en deze in hun dagelijks leven te benutten. Hierdoor stopten ze met alleen het aanpassen aan hun omgeving en begonnen ze deze actief te veranderen, wat hun overlevingskansen vergrootte. Dit creëerde een wederzijdse relatie tussen biologie en technologie, waarbij biologische capaciteiten technologische vooruitgang stimuleerden, en omgekeerd.
Uiteindelijk komen al deze eigenschappen samen in een centraal idee: het geslacht Homo ontwikkelde een veel complexer sociaal gedrag dan zijn voorgangers. Samenwerking, kennisoverdracht en groepsorganisatie werden cruciale elementen in het leven van deze vroege mensen.
De eerste hominide die formeel als menselijk werd erkend, was Homo habilis, een naam bedacht door de Britse paleoanthropoloog Louis Leakey in de jaren zeventig. Leakey baseerde deze conclusie op de vondst van fossiele resten in de Olduvai-kloof, Tanzania, die verbonden waren met een uiterst primitieve lithische industrie, bekend als Olduvayense, en waarvan de ouderdom tussen 2,4 en 1,4 miljoen jaar wordt geschat. Op basis van deze bewijzen definieerde hij Homo habilis als de eerste gereedschapsmaker en daarmee als de oprichter van het geslacht Homo.
Tegenwoordig weten we dat bipedalisme en het gebruik van gereedschappen niet gelijktijdig zijn ontstaan, zoals lange tijd werd aangenomen. De ontdekking van Lucy (Australopithecus afarensis) toonde dit aan. Dit kleine vrouwtje, waarvan de resten ongeveer 3,2 miljoen jaar oud zijn, is het eerste onbetwiste bewijs van een volledig bipedale hominide, maar niet van een gereedschapsmaker.
Recente onderzoeken dateren het bipedalisme rond de vier miljoen jaar, op basis van fossielen van Ardipithecus anamensis en Ardipithecus ramidus, gevonden in Kenia en Ethiopië in de jaren negentig. Er zijn zelfs aanwijzingen voor nog oudere bewijsstukken: het femur van Orrorin tugenensis (5,8–6 miljoen jaar oud) en de onderste ledematen van Sahelanthropus tchadensis (6–7 miljoen jaar oud) suggereren dat deze vroege hominiden mogelijk al rechtop konden lopen. De steeds groter wordende tijdsduur tussen de oudste lithische gereedschappen en de oorsprong van het bipedalisme ondersteunt de opvatting dat beide processen onafhankelijk van elkaar evolueerden.
In dit plaatje komt een onthullende informatie naar voren: Homo habilis was niet alleen. Andere soorten, zoals Homo rudolfensis, ontdekt in Kenia en gedateerd op 2,4 miljoen jaar, kunnen strijden om de titel van de eerste vertegenwoordiger van het geslacht Homo. Dit opent de mogelijkheid dat de oudste lithische industrieën niet exclusief aan Homo habilis toebehoren. Inderdaad, de gebieden Gona en Ledi-Geraru in de Afar-driehoek hebben gereedschappen opgeleverd die dateren van tussen de 2,6 en 2,5 miljoen jaar.
De ontdekkingen blijven het beeld vernieuwen en compliceren. Hoewel omstreden, zijn er in de vindplaats Dikika snijmerken op botten van 3,4 miljoen jaar en zijn er in Lomekwi (Kenia) gereedschappen gedocumenteerd van 3,3 miljoen jaar oud. Deze verzameling vondsten dwingt ons opnieuw om na te denken over de oorsprong van menselijke technologie.
Al deze ontdekkingen breiden de grenzen van onze kennis over wie de eerste gereedschappen heeft geproduceerd en wanneer ze zijn ontstaan uit. Het is het meest aannemelijk dat deze vroege industrieën zijn vervaardigd door zowel vroege hominiden als soorten van Australopithecus. Echter, met de opkomst van het geslacht Homo, zo’n 2,4 miljoen jaar geleden, kunnen we pas echt spreken van “mensen”. Sinds dat moment beginnen biologie en cultuur elkaar beslissend te beïnvloeden, en deze samenwerking tussen lichaam en technologie markeert het begin van onze geschiedenis als mensen.
Paula García Medrano is senior onderzoeker in Cognitieve Archeologie bij het Nationaal Centrum voor Onderzoek naar Menselijke Evolutie (CENIEH) in Burgos en expert op het gebied van de studie van prehistorische lithische technologie.
Coördinatie en tekst: Victoria Toro.
