Sinds 2019 is het aantal satellieten in een lage baan om de aarde (LEO) gestegen van ongeveer twee duizend naar vijftienduizend. Veel van deze satellieten maken deel uit van de Starlink-constellatie en verstoren astronomische waarnemingen. Alejandro Borlaff van het NASA Ames Research Center en zijn collega’s hebben een nieuwe studie gepubliceerd die voorspelt hoe de situatie zich verder zal verslechteren.
96% Verstoorde Beeldvorming
Uit het onderzoek blijkt dat als alle huidige aanvragen voor licenties voor het operationeel maken van LEO-satellieten worden goedgekeurd, er tegen het einde van de jaren dertig ongeveer 560.000 objecten rond de aarde zullen draaien. Volgens Borlaff vormt dit een extreem risico voor de werking van talloze ruimte-telescopen, om nog maar te zwijgen van de aardse telescopen.
Effect op Astronomische Apparatuur
Lichtreflecties van de antennes en panelen van de satellieten kunnen 96% van de beelden die zijn gemaakt door de Amerikaanse ruimtetelescoop SHEREx, de geplande Europese ARRAKIHS of de aanstaande Chinese Xuntian beschadigen. De Hubble-telescoop, die een beperkte kijk op het universum biedt, zal naar verwachting satellietsporen op ongeveer een derde van zijn foto’s hebben. Telescoop die verder van de aarde opereren, zoals de Webb-telescoop, zullen hier minder last van hebben.
Verstoringen en Oplossingen
De sporen van satellieten op afbeeldingen lijken sterk op passerende asteroïden. Deze lichtvervuiling bemoeilijkt het werk van astronomen, die op zoek zijn naar potentieel gevaarlijke objecten in de nabijgelegen ruimte. Momenteel worden sporen van kunstmatige objecten geautomatiseerd van beelden verwijderd en software houdt hier rekening mee. Echter, om deze techniek betrouwbaar te maken, zijn zeer nauwkeurige en actuele databases van de vluchtparameters van alle kunstmatige objecten nodig. Grotere objecten kunnen immers met dezelfde intensiteit zoals sterren op de nachtelijke hemel schijnen.
Een andere oplossing zou het gebruik van speciale coatings en ontwerpen zijn die de reflectiviteit tot een minimum beperken. Zowel SpaceX als Amazon houden rekening met deze ontwikkelingen bij hun nieuwe satellieten.
