De interstellaire komeet 3I/Atlas steeds beter zichtbaar

De gasvormige staart van de interstellaire komeet 3I/Atlas wordt steeds zichtbaarder nu zijn positie gunstiger wordt ten opzichte van de Zon en de Aarde. Dit wordt aangetoond door beelden die zijn vastgelegd met geavanceerde robotische instrumenten van het Virtual Telescope Project, geïnstalleerd in Manciano, in de Maremma grossetana, onder de helderste lucht van Italië zonder lichtvervuiling.

Volgens de astrofysicus Gianluca Masi, die verantwoordelijk is voor het Virtual Telescope Project, is de komeet de laatste dagen steeds beter zichtbaar geworden in de ochtendlucht, nu hij zich van de Zon af beweegt. Op 29 oktober bevond de komeet zich nog op ongeveer 202 miljoen kilometer van onze ster. Op 19 december zal 3I/Atlas (ook wel bekend als C/2025 N1) de minimale afstand tot de Aarde bereiken van bijna 270 miljoen kilometer.

Masi benadrukt dat, wat betreft de speculaties die de komeet als een buitenaards schip afschilderen, alle beschikbare gegevens erop wijzen dat 3I/Atlas een komeet is die afkomstig is uit de interstellaire ruimte, waarvan de baan volledig te rechtvaardigen is zonder te verwijzen naar fantasierijke mechanismen. Een ander valse mythe die moet worden ontkracht is dat de komeet met het blote oog zichtbaar zou zijn: hoewel deze weer aan zichtbaarheid wint in de ochtendlucht, is het noodzakelijk om een telescoop van minimaal 200 millimeter openingen te gebruiken om deze waar te nemen.

In de komende dagen zou de Juice-sonde van de Europese ruimtevaartorganisatie (die vanaf 2031 de drie grootste ijsmanen van Jupiter, namelijk Ganymedes, Callisto en Europa, zal bestuderen) de 3I/Atlas vanuit de ruimte kunnen observeren met zijn instrumenten. Specifiek zal de spectrometer Swi proberen watermoleculen te registreren, terwijl een van de sensoren van Pep zal zoeken naar waterstof-, zuurstof- en heliumatoom.

Intussen zal het Virtual Telescope Project op 17 november de komeet live tonen, dankzij zijn instrumenten, vanaf 05:15 uur ’s ochtends.