De Interstellare Comet 3I/ATLAS en zijn Toenemende Staart
De interstellar comet 3I/ATLAS beweegt zich met een snelheid van geschat tussen de 60 en 61 kilometer per seconde richting de Aarde, na het passeren van zijn perihelion op 29 oktober. Men verwacht dat het zijn dichtste punt bij onze planeet zal bereiken op 19 december, op een afstand van ongeveer 270 miljoen kilometer. Tijdens een recente waarneming van zijn baan, hebben zowel amateurs als experts ontdekt dat zijn staart met ongeveer drie miljoen kilometer is gegroeid.
Deze ontdekking verraste zowel amateur- als professionele astronomen die het ontstaan van de interstellare comet onderzoeken. Tot vorige week had de comet nog geen staart, ondanks dat het gassen en water uitstootte als gevolg van het natuurlijke sublimeerproces door blootstelling aan hogere temperaturen dan in de rest van ons zonnestelsel.
In een recente studie van het Virtual Telescope Project in Manciano, Italië, werd er een afbeelding van de comet vastgelegd na een combinatie van sigma-knip van 18 opnamen van elk 120 seconden, gemaakt met de robotische eenheid ARTEC250+Paramount ME+C3Pro61000EC, aldus de officiële website.
Op het moment dat de comet werd gefotografeerd, bevond deze zich “14 graden boven de oostelijke horizon, met een heldere maan (fase: 61%) op ongeveer 70 graden afstand.” Vanuit dat perspectief werd er een ionenstaart waargenomen “van ten minste 0,7 graden in de richting van het noordoosten.” Tegelijkertijd werd “de anticola, die naar het oostzuidoosten wijst” waargenomen.
Gianluca Masi van het Virtual Telescope Project meldde aan Sky Night Magazine van de BBC dat zijn team op 6 november de eerste afbeeldingen van het hemellichaam had gemaakt na zijn passage langs het dichtste punt bij de zon, hoewel deze zwak waren. Op 11 november konden ze een duidelijkere afbeelding maken. “We hebben de ionenstaart van 3I/ATLAS duidelijk gedetecteerd, dankzij de evoluerende geometrie. Nu de comet zich naar de ochtendhemel verplaatst, is zijn staart – die zich achter de kern bevond vanuit het perspectief op Aarde tijdens het perihelion – steeds zichtbaarder.”
Het nieuws over de groei van de staart van 3I/ATLAS kwam nadat de interstellare comet C/2025 V1 (Borisov) was ontdekt. De ontdekking werd toegeschreven aan amateurastronoom Gennadiy Borisov, die tussen 2 en 5 november zijn ontdekking meldde aan astronomische datacenters. Vanwege de kleine omvang van dit hemellichaam werd het pas op die datum waargenomen.
Dezelfde persoon die de tweede comet ontdekte, deed dit ook in 2019 toen hij de eerste van deze interstellare bezoekers, 2I/Borisov, localiseerde. Volgens gepubliceerd materiaal door Live Science, dat de informatie heeft verzameld, bereikte 3I/ATLAS zijn dichtste punt bij de Aarde op dinsdag 11 november, op een afstand van 103 miljoen kilometer, wat 270 keer verder is dan de maan. Op zondag 16 november wordt verwacht dat het perihelion (of het dichtste punt tot de zon) zal bereiken.
Het is waarschijnlijk dat C/2025 V1 zich richt op de Oortwolk, een reservoir van kometen en andere ijzige objecten die zich aan de rand van ons zonnestelsel bevinden. De orbitale baan is echter nog niet bevestigd.
