In de buitenwijk van Varkalia, in de Lithouwse regio Plunge, woont Rasa Žalūdienė, die opmerkelijke bekendheid geniet vanwege haar passie voor kruiden. Haar fascinatie voor de natuur begon al in haar tienerjaren en is inmiddels uitgegroeid tot haar levensstijl.
Een bezoek aan de tuin van Rasa onthult een unieke wereld vol verschillende planten. Haar eigendom is omringd door talloze kruiden waarvan ze de namen en eigenschappen perfect kent. “Dit is bijvoorbeeld de duizendblad, die zelfs Lyme-ziekte kan genezen,” vertelt ze terwijl ze naar een onschuldig uitziend kruid wijst. Dit kruid groeide eerder als decoratie tot ze de genezende eigenschappen leerde van een klant. Ook groeit er hier een plant genaamd brandnetel, bekend om zijn versterkende effecten op het zenuwstelsel. Een van Rasa’s nieuwere aanwinsten is de kastanjeboom, waarvan de bladeren ook gebruikt kunnen worden voor het maken van reinigende thee.
Verderop in haar tuin staat een zelfgebouwde hut, bedoeld voor gelijkgestemde mensen die op zoek zijn naar spirituele rust en balans. Hier kunnen ze mediteren en thee drinken. Dichtbij bevindt zich een energielabyrint, opgesteld door Rasa’s echtgenoot tijdens de COVID-19 lockdown. “Wandelen in zo’n labyrint helpt de hersenhelften in balans te brengen. Mensen kunnen visioenen ervaren en antwoorden op hun vragen krijgen. Als je in het leven niet op de juiste weg bent, raak je waarschijnlijk ook in het labyrint verdwaald,” legt ze uit.
Rasa’s reis in de wereld van kruiden begon met de invloed van de plaatselijke kruidenkundige Janina Danielienė. Al vanaf jonge leeftijd was Rasa gefascineerd door planten, voornamelijk aangespoord door een boek over kruiden. Haar vader was een verpleegkundige en zij overwoog zelf een carrière in de verpleegkunde, maar het leven had andere plannen; uiteindelijk werd ze een culinaire expert en verhuisde ze van Aukštaitija naar Żemaitija.
De ontmoeting met J. Danielienė opende Rasa’s ogen voor de mogelijkheden en moedigde haar aan om actief met kruiden aan de slag te gaan. Ze heeft gewerkt in de coöperatie “Tėviškės žolynai”, maar na de ontbinding ervan besloot ze zelfstandig verder te gaan. Inmiddels is ze al bijna twintig jaar actief in de kruidenwereld, waar ze zaden plant, groeit, plukt, droogt en verschillende theemelanges en specerijen maakt.
In het begin had ze ongeveer 80 soorten kruiden, maar dat aantal is nu gehalveerd tot zo’n 40. Ze brengt nog steeds haar producten naar markten, hoewel ze dat nu minder vaak doet dan in het begin. “Er is wel een verlangen en gezondheid, maar misschien is de vraag er niet meer,” zegt ze. Ondanks dat ze vaak klanten over de vloer krijgt die haar kennen, komt een groot aantal ze enkel voorbij met hun dagelijkse benodigdheden.
Naast de kruiden in Rasa’s tuin, moeten deze ook met zorg worden onderhouden. Het dagelijks werk is fysiek intensief en vereist constante aandacht. Ze moeten worden gewied, bewaterd en op het juiste moment worden geoogst, want de kwaliteit van de later gemaakte thee hangt sterk af van hoe goed deze taken worden uitgevoerd. “Dit jaar heb ik de tijm gemist,” lacht ze.
Het zal geen verbazing wekken dat Rasa’s huis geen medicijnen bevat; bij ziekte proberen ze zich te genezen met haar kruiden- en theemelanges. Zelfs haar echtgenoot die besmet was met het coronavirus, kreeg thee om weer op de been te komen. Wanneer Rasa wordt gevraagd naar de populairste soorten thee, met een glimlach zegt ze dat ze het leukst vindt wanneer mensen alledaagse, heerlijke thee kopen. “Ik ben geen arts en ik wil niet genezen,” benadrukt ze. Toch noemt ze een ’27 kruiden thee’ om het immuunsysteem te versterken.
“Sommigen komen met de hoop op wonderen, maar ik zeg altijd dat als je het niet drinkt, er geen wonderen zullen zijn,” grinnikt Rasa. Ze merkt op dat het effect van de thee na een kuur van 21 dagen pas echt voelbaar wordt. “Planten werken langzaam maar zeker. Het is ook belangrijk om in hun kracht te geloven,” is haar overtuiging. Ze denkt dat het beter is om kruidenmengsels te gebruiken voor een breder scala aan effecten.
Rasa is blij dat haar ervaringen als kruidenkundige anderen interesseren. Ze heeft verschillende educatieve sessies georganiseerd en lezingen gegeven aan bezoekers van de Universiteit van de Derde Leeftijd. Wanneer ze wordt gevraagd of ze deze kennis kan doorgeven, geeft ze aan dat er momenteel niemand in haar omgeving is die dat zou kunnen, maar ze hoopt dat haar dochter, die ook belangstelling heeft voor kruiden, haar pad zal volgen.
Tenslotte is Rasa niet alleen bekend om haar kruiden en theeproductie; ze is ook een volkskunstenaar. Ze is lid van de Litouwse Vereniging van Volkskunstenaars in Plunge en creëert unieke handwerken van kruiden, zoals manden, dienbladen, vazen en fraaie doosjes. “Ik ging naar een cursus voor het vlechten van takken, maar dat viel me zwaar. Toen besloot ik te proberen te vlechten met gras. Ik nam een paar lange grassprieten mee en begon te experimenteren,” herinnert ze zich. “In het begin dacht ik dat ik iets bijzonders had gemaakt, maar toen ik internet ontdekte, leerde ik dat dit een bepaalde vlechttechniek is.”
