Ongeveer 50.000 jaar geleden verdween een vroege menselijke soort, liefkozend “hobbits” genoemd vanwege hun kleine postuur, van de aardbodem. Onderzoekers van de Universiteit van Wollongong hebben nu mogelijk de oorzaak van deze verdwijning ontdekt.
Het bewijs van deze hobbits, officieel bekend als Homo floresiensis, werd voor het eerst ontdekt in 2003 op het Indonesische eiland Flores. Hier blijkt dat ze de Liang Bua-grot meer dan 140.000 jaar bewoonden.
Door hun petite formaat vormden ze een uitdaging voor bestaande theorieën over de menselijke evolutie. Recent onderzoek toont aan dat een langdurige droogte van duizenden jaren de hobbits dwong zich terug te trekken.
Door chemische gegevens van stalagmieten in de grot te testen, in combinatie met de gefossiliseerde tanden van een dwergolifantensoort waar de hobbits op jaagden, ontdekten de wetenschappers dat er tussen 61.000 en 55.000 jaar geleden een ernstige droogte in de regio plaatsvond.
“Het ecosysteem rondom Liang Bua werd dramatisch droger rond de tijd dat de Homo floresiensis verdween,” zei Mike Gagan, eredoctor aan de Universiteit van Wollongong en hoofdauteur van de studie. “De zomerse neerslag verminderde en rivierbeddingen werden seizoensgebonden droog, wat druk uitoefende op zowel de hobbits als hun prooi.”
Wanneer de hobbits geconfronteerd werden met steeds schaarser wordende prooien en krimpende waterbronnen, mogelijk kwamen ze ook in contact met een nog formidabelere vijand.
Hoewel de hobbits de vroegste bewijzen van moderne mensen op Flores voorafgingen, reisden Homo sapiens rond de tijd van hun verdwijning door de Indonesische archipel. “Het is mogelijk dat, terwijl de hobbits op zoek gingen naar water en prooi, ze moderne mensen tegenkwamen,” voegde Gagan toe. “In die zin heeft klimaatverandering mogelijk de voorwaarden gecreëerd voor hun definitieve verdwijning.”
