De onlangs overleden professor Peter Higgs heeft zijn Nobelprijsmedaille geschonken aan de universiteit waar hij een baanbrekende theorie voorstelde die de kijk van wetenschappers op het universum zou veranderen.
In 1964 was prof. Higgs onderzoeker aan de Universiteit van Edinburgh toen hij het bestaan van een subatomair deeltje voorspelde dat andere fundamentele deeltjes hun massa geeft. Dit deeltje, nu bekend als het Higgs-deeltje, zou pas 50 jaar later worden bevestigd door experimenten in de Large Hadron Collider bij Cern, de Europese organisatie voor Nucleair Onderzoek, die uiteindelijk zijn theorie in 2012 bevestigde.
In 2013 ontving hij samen met Francois Englert de Nobelprijs voor de Natuurkunde. De Universiteit van Edinburgh heeft aangekondigd dat prof. Higgs de medaille in zijn testament aan de instelling heeft nagelaten, na zijn overlijden in april van het afgelopen jaar op 94-jarige leeftijd.
Prof. Sir Peter Mathieson, rector en vice-kanselier van de universiteit, zei: “Dit genereuze cadeau zal ervoor zorgen dat de buitengewone bijdragen van Peter Higgs aan de wetenschap generaties studenten en onderzoekers blijft inspireren. Wij zijn diepgaand geëerd dat ons is toevertrouwd zijn Nobelprijsmedaille, een object van immense historische betekenis en een blijvend symbool van zijn nalatenschap.”
De medaille zal worden bewaard door het centrum voor onderzoekscollecties van de universiteit en zal worden tentoongesteld tijdens evenementen en exposities, waaronder de aankomende Higgs-lezing in 2026.
Prof. Neil Turok, Higgs-hoogleraar theoretische natuurkunde aan de universiteit, vertelde in het BBC Radio-programma Good Morning Scotland wat het betekende om met zijn overleden collega te werken. “Hij was een zeer ongewoon persoon en wordt zeer warm herinnerd in de natuurkundeafdeling,” zei hij.
Hij beschreef prof. Higgs als een zeer terughoudende en private man, een uiterst onwaarschijnlijke figuur die een van de belangrijkste fundamenten van onze beschrijvingen van de natuurwetten ontdekte. “Hij ontdekte dat het vacuüm niet leeg is, maar vol met ‘spul’. Het is als de zee,” voegde hij eraan toe.
Prof. Turok benadrukte dat Edinburgh vrije denkers en onafhankelijkheid van geest aanmoedigt, wat hij perfect vond passen bij prof. Higgs. “Het stelde hem in staat om avontuurlijk te zijn, en hij was een zeer avontuurlijke geest, maar een ongelooflijk verlegen persoon die geen aandacht wilde,” zei hij. “Hij was als een zeer teruggetrokken, schots persoon.”
Prof. Higgs werd geboren in Newcastle upon Tyne in 1929 en trad in 1960 toe tot de Universiteit van Edinburgh.
