De Banyoles onderkaak, een van de belangrijkste fossielen van Europa, blijft in de stad. De familie Alsius, de eigenaar van dit waardevolle stukje geschiedenis, heeft het geschonken aan de gemeente Banyoles. Dit fossiel zal binnenkort te zien zijn in het vernieuwde Museu Arqueològic Comarcal van de stad.
In april 1887 deed steenhouwer Llorenç Roura een opmerkelijke ontdekking in een steengroeve in Banyoles. Hij vond het nu beroemde ‘Banyoles onderkaak’, een van de meest betekenisvolle menselijke fossielen in Europa. Roura meldde zijn vondst aan de archeoloog en apotheker Pere Alsius, die de eerste studie over deze unieke ontdekking schreef.
Na 140 jaar in de Apotheek Alsius te zijn bewaard, waar de onderkaak sinds de ontdekking is opgeslagen (behalve tijdens tijdelijke tentoonstellingen), besloot de familie Alsius om het fossiel aan de stad te schenken. Dit gebeurde met de wens dat het in Banyoles blijft, zoals de generaties voor hen ook altijd gewild hebben. “Het was de wens van ons vader en onze voorouders dat de onderkaak nooit buiten Banyoles zou worden tentoongesteld,” zei een achterkleinzoon van Pere Alsius.
De onderkaak zal de ster van een nieuw cultureel centrum zijn, dat beschikt over een van de belangrijkste collecties paleontologie en archeologie in Catalonië, met meer dan 800.000 voorwerpen. Binnen deze vernieuwde collectie zullen meer dan 1.000 items worden tentoongesteld, waaronder deze onderkaak die toebehoorde aan een vrouw van tussen de 40 en 50 jaar, met aanzienlijke slijtage aan haar tanden. Dit slijtagepatroon zou het gevolg kunnen zijn van een dieet rijk aan gedroogde vis of het veelvuldig kauwen op dierenhuid voor het looien.
De exacte datering van het fossiel blijft een raadsel. Tot 1973 werd het beschouwd als een neanderthaler, maar een studie door Maria-Antoinette de Lumley leidde tot overeenstemming onder antropologen dat het fossiel mogelijk uit de periode van de anteneandertalen komt.
Recent onderzoek in 2022, geleid door een team van de Universiteit van Binghamton en het American Museum of Natural History in New York, kwam tot de conclusie dat het fossiel overeenkomt met Homo sapiens of een hybride tussen neanderthalers en sapiens. Het blijkt echter geen neanderthaler onderkaak te zijn, zoals eerder gedacht.
De schenking door de familie Alsius kwam na twee jaar onderhandelen. De wethouder van Cultuur van de gemeente Banyoles, Miquel Cuenca, verklaarde dat de overeenkomst die zal worden getekend “de meest genereuze mogelijke” is vanuit de zijde van de eigenaren. De enige voorwaarde is dat de onderkaak niet uit Banyoles verdwijnt.
Burgemeester Miquel Noguer heeft publiekelijk zijn dank uitgesproken aan de familie Alsius voor deze schenking. Dit zal officieel worden gemaakt in de volgende gemeenteraadsvergadering op maandag. “Ik wil hen bedanken voor het bewaren van de onderkaak en hun vastberadenheid om ervoor te zorgen dat het in Banyoles blijft, ondanks de verleidingen om het elders te plaatsen,” aldus Noguer.
Momenteel voert het Max Planck Instituut voor Evolutie Antropologie in Duitsland een onderzoek uit met behulp van de dentine van een van de kiezen van de onderkaak om het DNA te sequenceren. Deze ontdekking kan nieuwe inzichten geven in de oorsprong van dit bijzondere fossiel.
