Het onderwatergrottenstelsel Sistema Ox Bel Ha, gelegen nabij de Mexicaanse stad Tulum, heeft opnieuw de aandacht van wetenschappers getrokken. Vroeg dit jaar, hebben grotduikers ongeveer 524 kilometer aan gangen in dit indrukwekkende systeem in kaart gebracht, wat het nog langer maakt dan eerder gedacht. Voorheen werd de lengte geschat op ongeveer 497 kilometer.
Elke expeditie onthult nieuwe geheimen. Volgens een artikel in Science Alert verwachtten onderzoekers twee jaar geleden niet dat zij tijdens een heronderzoek nog eens zo’n tien extra kilometers aan gangen zouden ontdekken. “We waren verrassend genoeg de eersten daar,” aldus duiker Emőke Wagner in het magazine In Depth.
Sistema Ox Bel Ha bevindt zich in het Yucatán-gebied, dat rijk is aan andere uitgestrekte grottenstelsels die invloed uitoefenen op het landschap. De aanwezige kalksteen in het gebied laat water snel de grotten binnendringen, wat leidt tot een opmerkelijk gebrek aan rivieren en beken.
De vorming van deze grotten gebeurt door een proces dat ‘karstvorming’ wordt genoemd, waarbij regenwater calciumcarbonaat oplost. Bij Ox Bel Ha wordt dit proces versterkt door de menging van zoet en zout water dat vanuit de Atlantische Oceaan naar binnen dringt, aldus de wetenschappers.
Het grottenstelsel werd voor het eerst ontdekt door westerse wetenschappers in 1996, met verkenningen die enkele jaren later begonnen. In de daaropvolgende decennia hebben grotduikers geprobeerd zo diep mogelijk in dit onderwaterlabyrint door te dringen.
Het Diepste Zeekanaal
In de nabijgelegen regio bevindt zich ook het diepste zeekanaal ter wereld, genaamd Taam Ja’. Onderzoekers ontdekten vorig jaar dat de diepte van deze put groter was dan aanvankelijk gedacht, met een diepte van 420 meter. Dit werd vastgesteld met behulp van een onderzoeksvaartuig dat een 500 meter lange lijn met een meetinstrument voor druk, temperatuur en geleidbaarheid in het water liet zakken.
Het team, onder leiding van Juan Carlos Alcérreca-Huerta, een onderzoeker die resultaten publiceerde in het tijdschrift Frontiers in Marine Science, heeft de bodem nog niet bereikt. “Maar we zijn vastbesloten om te ontdekken hoe diep we kunnen gaan,” zei Alcérreca-Huerta. Het team overweegt het gebruik van onderwaterrobots voor verdere verkenning.
Taam Ja’ is ontstaan door geologische processen en is niet het enige van zijn soort op het Yucatán-schiereiland, waar zich tal van vergelijkbare structuren bevinden. Het landschap is dan ook door en door doorboord, vergelijkbaar met emmentaler kaas.
De Betekenis van Het Yucatán
In de nabijheid van deze diepe put ligt ook de beroemde Chicxulub-kegel, die ongeveer 66 miljoen jaar geleden ontstond na de inslag van een asteroïde die het tijdperk van de dinosauriërs beëindigde. Experts speculeren dat deze gebeurtenis de unieke topografie van het gebied zou kunnen hebben veroorzaakt.
Daarnaast bevindt zich vlakbij de Grote Blauwe Grot, die het kenmerk heeft van een vrijwel perfecte cirkel met een diameter van 300 meter en een diepte van 124 meter. De omgeving is omgeven door een smalle strook land en het water herbergt scholen haaien en andere zeedieren, wat zowel duikers als oceanografen fascineert.
Helaas hebben menselijke activiteiten in dit vroeger ongerepte natuurlijke milieu hun sporen nagelaten. Tijdens een expeditie in 2018 werden er enkele, schokkende, voorwerpen gevonden, waaronder een frisdrankfles, een GoPro-camera met foto’s, en zelfs twee menselijke lichamen. De autoriteiten hebben besloten deze in de diepten te laten, wat een sombere herinnering vormt aan de impact van de mens op de natuur.
