Een van de meest uitdagende raadsels voor wiskundigen is het probleem van de beweegbare bank. Dit probleem werd in 1966 gepresenteerd door de Oostenrijks-Canadese wiskundige Leo Moser, met de vraag: wat is het maximale oppervlak van een rigide object dat nog steeds een rechte hoek kan passeren in een L-vormige gang met een vaste breedte van 1 meter?
Dit raadsel heeft zowel professoren als studenten gefascineerd, en gedurende zes decennia zijn er talloze mogelijke oplossingen voorgesteld, waarvan elke nieuwe variant complexer is dan de vorige. De meest recente en significante oplossing kwam van Joseph Gerver van de Rutgers Universiteit, die in 1992 een kromme figuur voorstelde van 2,2195 vierkante meter. Sindsdien kon niemand een betere figuur vinden… tot Baek Jin-eon arriveerde.
Een definitieve grens voor een klassiek probleem
De 31-jarige Koreaanse wiskundige Baek Jin-eon heeft aangetoond dat Gervers figuur niet alleen de beste bekende is, maar ook de maximale mogelijke grens. Baek stuitte op dit raadsel tijdens zijn verplichte militaire dienst als onderzoeker aan het Nationaal Instituut voor Wiskundige Wetenschappen van Korea. Wat hem fascineerde, was de afwezigheid van een solide theoretisch kader: het probleem bestond zonder een duidelijke structuur om op voort te bouwen.
Die tekortkoming werd de motor achter zijn onderzoek. Gedurende zeven jaar, eerst als doctorandus aan de Universiteit van Michigan en vervolgens als postdoctoraal onderzoeker aan de Yonsei Universiteit, werkte hij gestaag om het probleem op te lossen op zijn 29e verjaardag.
Een rigoureuze demonstratie
Het resultaat werd vastgelegd in een dichte en rigoureuze demonstratie van 119 pagina’s, die stelt dat Gerver’s figuur onoverkomelijk is. Het artikel werd eind 2024 gepubliceerd op arXiv en wordt momenteel herzien voor publicatie in de Annals of Mathematics, een van de meest prestigieuze tijdschriften op dit gebied.
Puur denken, zonder computers of simulaties
Voor de academische gemeenschap werd het probleem van de beweegbare bank een symbool van de grenzen van de wiskundige kennis in de geometrie. In 2025 omvatte het tijdschrift Scientific American de oplossing van het beweegbare bankprobleem als een van de 10 grootste wiskundige doorbraken van het jaar.
Baek’s benadering valt op omdat deze zich verzet tegen eerdere pogingen die vertrouwden op computers om schattingen te verfijnen. De Zuid-Koreaanse onderzoeker besloot deze tool volledig te negeren in zijn werk en zijn stellingen uitsluitend te baseren op logische en theoretische argumenten.
Toekomstige perspectieven
Momenteel is Baek Jin-eon onderzoeker aan het June E. Huh Centrum voor Wiskundige Uitdagingen van het Koreaanse Instituut voor Geavanceerde Studies en blijft hij werken aan optimalisatie- en combinatorische geometrieproblemen. Voor veel van zijn collega’s markeert zijn prestatie niet alleen het einde van een hoofdstuk in de wiskundige geschiedenis, maar opent het ook nieuwe onderzoekspaden.
