Mijn eerste bezoek aan Spurn was in 1985 en ik was oprecht verliefd op deze locatie. Tegenwoordig probeer ik een paar keer per jaar vanuit Somerset naar Spurn te komen. Na een leuke maar rustige week in het Observatorium eind oktober, besloot ik om enkele extra dagen toe te voegen gezien de veelbelovende weersvoorspelling. Iedereen hoopte nog steeds dat een ‘herfstbepalende’ vogel zou opdagen op Spurn.
Op mijn laatste volle dag, 20 oktober, deed ik mijn uiterste best om het Point-gebied vanaf de vroege ochtend grondig te verkennen. Spurn staat bekend om migranten die op verschillende momenten neerdalen, en ik had de hoop dat er ’s nachts iets bijzonders zou zijn aangekomen. Een paar Euraziatische Houtsnippen waren de hoogtepunten, maar verder was het vooral het controleren van Goudhaantjes dat de dag vulde.
Om 9.15 uur bereikte een bericht over een Pallas’ Timalia mijn telefoon vanuit de Aardappelvelden. Het was leuk om de vogel snel te zien met twee Goudhaantjes erbij. Terwijl ik het liefst de vogel zelf had willen ontdekken, troostte ik mezelf met het feit dat ik in ieder geval precies deed wat ik moest doen.
Ik vervolgde mijn vogeltocht naar het noorden en bereikte om 10.30 uur Middle Camp. De Zeebuckthorn hier is dicht en bedekt het pad. De kans dat een goede vogel zich gedraagt in het Kamp lijkt altijd klein, dus toen er een vink vlak voor me opvloog, was ik niet optimistisch. Het enige wat ik zag waren zijn schone witte buitenstaartveren. Terwijl ik de struiken afscande, viel mijn oog op iets dat eruitzag als een saaie Rietvink. Ik zag alleen het schaduwachtige hoofd en de borst, maar terwijl ik de kenmerken bestudeerde, realiseerde ik me dat deze eigenlijk niet op de Rietvinken leek die ik de afgelopen 10 dagen had gezien.
In oktober zie je veel Rietvinken op Spurn. Regelmatige individuele vogels, hier en daar een paar, of zelfs kleine groepen. Je ziet mannetjes, vrouwtjes en jongen, velen in overgangsveren. Elk van hen heeft meestal enkele vrij heldere witte delen, wat contrastant zwart en een beetje roestkleurig. In het beperkte zicht dat ik op deze vink had, ontbrak dit allemaal. Toen sprong hij naar beneden en verdween uit het zicht in een ondoordringbare puinhoop van doornen.
Twee dingen leken nu mogelijk: het kon een zeer saaie Rietvink zijn en ik zou uren kunnen wachten en hem nooit meer zien. Dit waren de gedachten die me deden besluiten het op te geven en noordwaarts verder te lopen.
Na ongeveer 20 meter stopte ik echter. Het had er echt niet als een Rietvink uitgezien. “Ga terug,” zei ik tegen mezelf, “je hebt niets te verliezen.” Met wat moeite vond ik de struik waar hij in zat, liep iets verder terug en bereidde me voor om tien minuten te wachten.
Niet lang daarna sprong de vink op het pad en begon stilletjes te foerageren. Geweldig – deze uitzichten waren goed! Ik kon nu bevestigen dat er echt geen roestkleurige tonen waren, en ik begon me te concentreren op de rug, het hoofd en de keel. Het kan me beter zijn om de details te beschrijven met foto’s, maar ik begon te realiseren dat hoewel het subtiel en beslist saai was, het ook onderscheidend was.
Ik liet de vogel met rust en besteedde een paar minuten intensief aan mijn telefoon. Ik wist dat de Collins Bird Guide alleen een illustratie van een mannelijke Zwartgezichtsleeuw had, maar ik checkte de tekst toch maar, wat niet veel hielp. Ik controleerde opnieuw de Rietvink.
Daarna zocht ik online naar beelden en was verbaasd toen ik een eBird-foto vond van een jonge Zwartgezichtsleeuw die op Helgoland was genomen. Het leek een perfecte overeenkomst met mijn vogel. Nu is eBird niet perfect – slechts enkele weken eerder had ik een onjuist geïdentificeerde Indonesische Zoothera opgemerkt – maar de vogel op mijn telefoon leek ook absoluut niet op een Rietvink, dus ik neigde ertoe om de identificatie te geloven. Dit was het moment dat ik besefte dat het allemaal een beetje serieus werd en dat ik waarschijnlijk wat nieuws moest verspreiden.
Ik plaatste een zorgvuldig geformuleerd bericht in een Spurn WhatsApp-groep en vroeg me af of iemand het ook maar enigszins serieus zou nemen. Een flink aantal vogelaars was nog bij de Pallas’, dus ik hield mijn ogen op het zuiden gericht en was snel verheugd Ian Smith en Thomas Willoughby op hun elektrische fietsen mijn kant op te zien komen. Perfect: zeer ervaren Spurn-vogelaars met uitstekende camera’s.
Ze namen snel hun positie in, en al snel was de vink weer op het pad en toonde zich erg goed. Terwijl de fotografen hun ding deden en andere vogelaars arriveerden, liep ik weer even terug en ging nerveus heen en weer – ik zou snel in de zevende hemel zijn of een grote en dikke schijf van nederigheid moeten eten. De achterkant van camera’s werd onderzocht terwijl anderen naar de vogel keken. Ik hoorde iemand mompelen “Rietvink”, daarna “Geen kans, dit is geen Riet”. Identificatie-apps werden gebruikt en beelden werden via WhatsApp verstuurd. Iemand riep “99% Zwartgezichtsleeuw!” De sfeer was elektrisch en, na een minuut, werd de identificatie bevestigd.
Het volgende uur was ontzettend leuk, waarbij iedereen betrokken bij de identificatie me hartelijk feliciteerde, en meer vogelaars arriveerden. Ik dacht dat mijn dagen van het vinden van mijn eigen Britse soorten voorbij waren – maar de Zwartgezichtsleeuw had ik nog nodig voor het Verenigd Koninkrijk, dus om er nog eentje bij te krijgen was episch.
