Wetenschappers hebben officieel een 8e continent, genaamd ‘Zealandia’, aangekondigd, wat ons begrip van de geologische geschiedenis van de aarde ingrijpend verandert. Dit enorme landoppervlak, dat bijna 375 miljoen jaar onder de zee verborgen heeft gelegen, heeft de manier waarop we kijken naar continenten en tektonische activiteiten opnieuw uitgedaagd.
Jarenlang werden eilanden zoals Nieuw-Zeeland en Nieuw-Caledonië slechts beschouwd als rotsfragmenten die in de oceaan zweefden. Dankzij moderne geologische technieken en monsters van de zeebodem hebben wetenschappers vastgesteld dat deze eilanden eigenlijk de toppen zijn van een uitgestrekt continent. Zealandia strekt zich uit over een oppervlakte van ongeveer 5 miljoen vierkante kilometer, wat vergelijkbaar is met de oppervlakte van India. Bijna 94% van dit gebied ligt al miljoenen jaren onder water.
Met behulp van technieken zoals magnetische anomaliekaarten en radiometrische datering hebben wetenschappers aangetoond dat dit landoppervlak geen gewone zeebodem is, maar een uniek geologisch systeem dat verschilt van andere continenten.
Het verhaal van Zealandia begint zo’n 100 miljoen jaar geleden. Het maakte ooit deel uit van de gigantische supercontinent Gondwana, dat ook Antarctica, Australië en India omvatte. Ongeveer 85 miljoen jaar geleden splitste Zealandia zich door tektonische verschuivingen af van Gondwana.
Waarom is het gezonken? Na de scheiding werd de bovenlaag van Zealandia zeer dunner en begon deze geleidelijk onder de zeespiegel te verdwijnen. Monsters van de zeebodem bevestigen dat het landoppervlak ooit een actieve vulkanische en tektonische geschiedenis heeft gekend. Zelfs de magnetische kenmerken tonen een complexe geologische samenstelling, vergelijkbaar met andere continenten.
De officiële erkenning van Zealandia als continent daagt onze traditionele opvattingen over wat een continent is uit. Gewoonlijk wordt een continent gedefinieerd als een landoppervlak dat zich boven het zeeniveau bevindt, maar Zealandia bewijst dat de definitie kan variëren op basis van de dikte, massa en tektonische evolutie.
Deze ontdekking zal wetenschappers helpen om beter inzicht te krijgen in regionale seismische risico’s, mineralenbronnen en de klimaatveranderingen van de prehistorie. De 8e continent verandert onze kijk op de vorming van continenten en de bewegingspatronen van de aardplaten, en blijft een bewijs van de vele mysteries die nog onder de zee verborgen liggen.
