De apparaten die in staat zijn om hersenactiviteit te interpreteren en gedachten te anticiperen voordat ze bewust worden, transformeren het landschap van de neurotechnologie. Deze innovatie vordert voornamelijk in de Verenigde Staten en Europa, met steeds uitbreidende klinische en commerciële toepassingen.
Volgens rapporten heeft de beweging aan kracht gewonnen sinds 2008, toen een auto-ongeluk Nancy Smith verlamde. Zij herwon de capaciteit om muziek te maken via een systeem dat haar hersenactiviteit omzette in pianotonen. Smith nam deel aan een klinische proef met een brein-computerinterface (BCI). Het apparaat, dat in haar hersenschors werd geïmplanteerd, ving elektrische signalen op wanneer zij zich voorstelde dat zij een virtueel toetsenbord bespeelde. Het systeem kon de bedoeling van beweging zelfs al identificeren voordat de artieste zich volledig bewust was van de actie die ze wilde uitvoeren.
BCI-technologie wordt regelmatig gebruikt bij mensen met verlamming door ruggenmerginjuries, beroertes of neuromusculaire aandoeningen. Een groep van ongeveer 90 vrijwilligers heeft aangetoond dat het mogelijk is om hersensignalen om te zetten in commando’s voor computers, robotarmen of synthese spraakgeneratoren.
Consumentenapparaten en normatieve debatten
Richard Andersen, neuroloog, stelt dat de implantatie van extra interfaces in gebieden zoals de achterpariëtale schors apparaten in staat stelt om processen te identificeren die voorafgaan aan bewuste beslissingen. Volgens de onderzoeker kan het vastleggen van deze processen de controle over protheses of andere hulpmiddelen verbeteren.
De uitbreiding van BCI’s buiten klinische omgevingen heeft een nieuwe fase ingeluid. Tegenwoordig maken consumentproducten gebruik van technieken zoals elektro-encefalografie (EEG) om signalen vanaf het oppervlak van de hoofdhuid op te vangen. Systemen, geïntegreerd in hoofdbanden of hoofdtelefoons, bieden gegevens over alertheid, concentratie of angstniveaus. Bedrijven zoals Neurable hebben het EEG-signaal geoptimaliseerd met behulp van kunstmatige intelligentie, wat hen in staat heeft gesteld om in real-time nuttige informatie te registreren en te verwerken.
De mogelijkheid om micro-variaties in elektrische signalen te analyseren na het waarnemen van stimuli toont het potentieel aan om processen zoals besluitvorming of aandacht te interpreteren, aldus Marcello Ienca, neuro-ethicus aan het Instituut voor Technologie van München.
Duizenden gebruikers maken al gebruik van commerciële neurotechnologische apparaten, en grote technologiebedrijven verkennen de integratie ervan in veelgevraagde producten zoals draadloze hoofdtelefoons. Desondanks wordt de sector geconfronteerd met kritiek vanwege het gebrek aan robuuste reguleringen met betrekking tot gegevensbeheer. Volgens David Lyreskog van de Universiteit van Oxford is de juridische bescherming voor apparaten gericht op het brede publiek beperkt. Recente studies van de Neurorights Foundation hebben tekortkomingen aan het licht gebracht op het gebied van privacy en controle over gegevens van gebruikers.
Er blijven zorgen bestaan over hoe bedrijven neuronale gegevens zouden kunnen combineren met digitale informatie om inferenties te trekken over persoonlijke voorkeuren, mentale gezondheid of politieke neigingen. Ienca waarschuwde dat dit soort praktijken de kwetsbaarheid van gebruikers vergroot voor mogelijke manipulaties of discriminatie.
Internationale normen, zoals die uitgegeven door UNESCO en de Organisatie voor Economische Samenwerking en Ontwikkeling, bieden aanbevelingen. Bovendien hebben Amerikaanse congresleden in september een voorstel ingediend zodat de Federal Trade Commission specifiek toezicht houdt op de bescherming van neurotechnologische gegevens.
De medische toepassingen van BCI’s zijn nog steeds in evaluatie. Het apparaat van het bedrijf Synchron vertegenwoordigt een van de meest geavanceerde voorstellen, aangezien het mensen met verlamming in staat stelt om opties op een scherm te selecteren door zich de beweging van hun voet voor te stellen. De vooruitgang vereist geen neurochirurgie en heeft effectiviteit en veiligheid aangetoond in de eerste proeven. Elon Musk stimuleert complexere ontwikkelingen via Neuralink, waarvan de technologie is getest op dertien vrijwilligers om games of robotprotheses te besturen.
Onderzoeksteams in de Verenigde Staten en Europa verkennen het potentieel van BCI’s om psychiatrische aandoeningen te identificeren en te behandelen. Maryam Shanechi van de Universiteit van Zuid-Californië legt uit dat het bouwen van basismodellen van hersenactiviteit gepersonaliseerde therapieën zou kunnen mogelijk maken op basis van individuele behoeften en behandelresponsen.
De snelle ontwikkeling van deze technologieën, samen met de integratie van kunstmatige intelligentie, voorspelt nieuwe horizonten. Volgens Nita Farahany, een ethische expert, streven ontwikkelaars ernaar de onbewuste voortekenen van gedachten te decoderen, wat de ethische en sociale uitdagingen vermenigvuldigt.
BCI’s en privacy: het huidige landschap en toekomstige uitdagingen
De vooruitgang in brein-computerinterfaces roept aanzienlijke dilemma’s op met betrekking tot privacybescherming en de rechten van gebruikers. De verzameling en verwerking van hersensignalen, die eerder onbereikbaar waren voor technologie, stelt nu in staat om intieme denk- en gedrags patronen af te leiden. Groepen experts en internationale verenigingen benadrukken de noodzaak van robuuste regelgevende kaders, terwijl de markt en klinisch onderzoek blijven uitbreiden met oplossingen die autonomie en onafhankelijkheid voor mensen met ernstige verlamming willen bieden.
In deze context staat de samenleving voor de uitdaging om innovatie te balanceren met de bescherming van individuele rechten. De volgende generatie neurotechnologieën belooft medische voordelen, maar vereist een open debat over hoe we privacy en cognitieve vrijheid kunnen waarborgen in een steeds complexer wordend gegevensuniversum.
