De aarde beweegt voortdurend, maar de meeste van deze veranderingen zijn zo langzaam dat we ze met het blote oog niet kunnen waarnemen. Desondanks hebben wetenschappers een fenomeen bevestigd dat al tientallen jaren de nieuwsgierigheid van geologen prikkelt: Afrika splitst zich letterlijk in twee delen.
Een recente studie van de Universiteit van Kiel heeft oude magnetische gegevens geanalyseerd, verzameld tussen 1968 en 1969, in combinatie met moderne analysetechnologieën, en heeft duidelijke bewijzen gepresenteerd – in Oost-Afrika vindt een van de grootste continentaal veranderingen op onze planeet plaats, en dit proces is begonnen tientallen miljoenen jaren geleden.
Professor Peter Stiles, een geoloog aan de Keele Universiteit, beschrijft de splitsing van Afrika op een zo beeldende manier dat het moeilijk is te vergeten: “Het is alsof de bliksem in een jas slaat.”
Dit enorme breukensysteem, bekend als de Oost-Afrikaanse Rift, strekt zich uit van Jordanië tot Mozambique en is meer dan 6000 kilometer lang. Vulkanische uitbarstingen, seismische activiteit, opkomende bergen en zakkende aardeilanden zijn allemaal onderdeel van dit langzame en, schijnbaar, eindeloze proces.
Het is in deze zone waar Afrika geleidelijk wordt verdeeld in twee grote landmassa’s.
Waarom beseffen wetenschappers nu pas de ware omvang van de breuk?
Deze belangrijke doorbraak is te danken aan oude magnetische opnames – als een geologische “zwarte doos” code. Wanneer de magnetische polen van de aarde periodiek omdraaien, laat deze omkering een afdruk achter in de rotsen. Deze afdruk lijkt op een streepjescode die onderzoekers nu veel nauwkeuriger kunnen “lezen” dan 50 jaar geleden.
Juist deze magnetische “handtekeningen” tussen Afrika en Arabië onthulden dat de splitsing niet al eeuwenlang gaande is, maar al tientallen miljoenen jaren. Een nieuwe zee wordt hier langzaam geboren – op een ongelooflijk ordelijke manier en volgens natuurlijke wetten die we niet kunnen stoppen of versnellen.
De Trigubale Verbinding – De Geboorteplek van Nieuwe Continenten
De aandacht van wetenschappers is gericht op de Afar-regio – een van de interessantste plekken op aarde. Hier komen drie grote breuken samen:
- De Hoofd Ethiopische Rift
- De Rode Zee Rift
- De Aden Golf Rift
Dit wordt de trigubale verbinding genoemd. Op deze locatie verdunt en rekt de aardkorst zich zo uit dat scheuren geleidelijk worden gevuld met magma – precies zoals de geboorte van oceanen begint.
Vandaag de dag is de Aden Golf een relatief smalle waterweg tussen Afrika en Jemen, maar het toont ons de toekomst: de splitsing is al begonnen.
Wat voor soort Afrika zullen we over 5-10 miljoen jaar zien?
Wetenschappers voorspellen dat Afrika over enkele miljoenen jaren uit twee afzonderlijke continenten zal bestaan.
De Westelijke Continent
Hier blijven:
- Egypte
- Algerije
- Niger
- Ghana
- Namibië
- En de meeste andere Afrikaanse landen.
Het Oostelijke Continent
Dit zal bestaan uit:
- Somalië
- Kenia
- Tanzania
- Mozambique
- En een groot deel van Ethiopië.
Ze zullen worden gescheiden door een nieuwe oceaan – nog zonder naam, nog slechts in zijn embryonale fase onder onze voeten.
Het proces is traag: in Oost-Afrika barst de aarde gemiddeld 5–16 millimeter per jaar. Dit is minder dan de groeisnelheid van een nagel, dus geen van ons zal het ooit met het blote oog zien. Maar geologen zeggen duidelijk – het gebeurt, en het gebeurt nu.
Waarom is deze ontdekking zo belangrijk?
Nieuwe onderzoeksresultaten, gepubliceerd in het Journal of African Earth Sciences, hebben niet alleen oude gegevens verlevendigd, maar ook de wetenschap nieuwe instrumenten gegeven om te volgen hoe oceanen zich vormen en continenten splitsen.
De aarde heeft 15 grote tektonische platen, die bewegen, botsen, divergeren en bergen, baaien en continenten vormen. We zien het niet, maar elke aardbeving of vulkaanuitbarsting herinnert ons eraan dat onze planeet een voortdurend bewegende systeem is.
De splitsing van Afrika is een van de meest indrukwekkende levensprocessen van onze planeet die vandaag de dag plaatsvinden. Afrika splitst, een oceaan wordt geboren, en wij zijn slechts nieuwsgierige toeschouwers van een enorme, stil bewegende geschiedenis die nog miljoenen jaren zal voortduren.
