Recentelijk heeft de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA haar supersonische vliegtuig, de X-59, succesvol gelanceerd. Dit markeert de eerste vlucht op 28 oktober, een belangrijke test van de basis systemen en de vliegcapaciteiten onder omstandigheden die geen geluidsoverlast veroorzaken. Deze vlucht is een cruciale stap in de richting van het herintroduceren van supersonische passagiersvluchten.
Een Concurrerende Ontwikkeling
De betekenis van deze vlucht ligt ook in het begin van een wedstrijd: welke van de drie ontwerpen voor supersonische vliegtuigen zal de dominante vorm worden in de 21ste eeuw? Lockheed Martin heeft het X-59 ontwerp gepresenteerd, dat de vorm van een pijl heeft en ontwikkeld is om het gecombineerde geluidsniveau te vermijden dat bij eerdere supersonische vluchten de lucht in ging.
Daarnaast is er de XB-1 van Boom Supersonic, dat niet alleen beoogt het geluidsprobleem te vermijden, maar ook gebruik maakt van geavanceerde computermodellen om de effecten van luchtdrukte op de grond te minimaliseren. China doet ook mee aan deze competitie met een ontwerp dat elementen van zowel de X-59 als de XB-1 combineert.
Het Ontwerp van de X-59
Het ontwerp van de X-59 is van groot belang omdat het zich richt op de tekortkomingen van de Concorde. Ondanks zijn technologische wonderen, zorgde het geluid dat het produceerde voor publieke klachten en leidde dit in 1971 tot een wereldwijd verbod op supersonische vluchten boven bevolkte gebieden. Het ontwerp van de X-59 streeft ernaar alle wereldwijde geluidshinderbeeindigingen op te heffen; het doel is te bewijzen dat een supersonisch vliegtuig kan vliegen zonder storend geluid, met een geluidsniveau dat niet veel hoger ligt dan het sluiten van een autodeur.
Volgens Dave Richardson, programmadirecteur van het X-59-project bij Lockheed Martin, ligt de echte doorbraak in supersonische vliegtechnologie in de mogelijkheid om weer boven het land te vliegen. Dit opent mogelijkheden voor lange routes waar superieure snelheid het meeste voordeel biedt.
Geavanceerde Technologie
De X-59 is vervaardigd uit gerecyclede onderdelen, samengevoegd in een radicaal ontwerp dat op een pijl lijkt, en het lijkt meer op een wapen dan op een onderzoeksvoertuig. Dit ontwerp speelt een sleutelrol in het verminderen van geluidshinder; het succes van de stille vlucht is niet te danken aan nieuwe materialen of een wondermotor, maar aan de aerodynamische vormgeving. Alles draait om het ontwerp van het vliegtuig, dat is het geheim achter de stille vlucht.
Supercomputers hebben ingenieurs in staat gesteld om de werking van schokgolven te simuleren, iets dat voorheen vele dure testvluchten en föhnwinden vereiste. De ingestelde aerodynamische structuur van de X-59 zorgt ervoor dat schokgolven van de vliegtuigen zich niet samenvoegen tot een overweldigende explosieve knal aan de grond, maar zo worden vormgegeven dat ze gescheiden blijven.
Data Verzameling en Toekomstige Vluchten
Met een missie gericht op het verzamelen van data wil NASA’s QueSST-project de geluidshinder van de Concorde van 105 decibel reduceren naar slechts 75 decibel, die als aanvaardbaar wordt beschouwd. De X-59 is ontworpen als een experimenteel toestel dat boven stedelijke gebieden kan vliegen om te vragen: is dit stille geluid acceptabel?
De eerste vlucht onder leiding van Niels Larson is slechts het begin van een streng testproces. In de komende maanden zal de X-59 geleidelijk sneller en hoger vliegen, met uiteindelijk als doel Mach 1.4 op een hoogte van 55.000 voet. Bijgunstigheid van de publieke reactie en gegevensanalyse zullen bepalend zijn voor de toekomst van supersonische vliegtechnologie.
Lockheed Martin heeft aangegeven dat ze direct kunnen beginnen met het ontwikkelen van de volgende generatie van stille supersonische vliegtuigen zodra de huidige wetgeving is opgeheven. De uitkomst van de testprogramma’s van de X-59 zal van grote invloed zijn op de toekomstige luchtvaartervaring.
Terwijl Boom Supersonic hun commerciële vliegtuig, de Overture, blijft ontwikkelen, blijft het een spannende tijd in de wereld van supersonische luchtvaart. Het is interessant om deze prachtige machines te zien opstijgen en geschiedenis te schrijven.
