Onlangs is er een studie gepubliceerd in het tijdschrift Nature Communications die nieuwe inzichten biedt in de ontwikkeling van de menselijke hersenen. Onderzoekers van de Universiteit van Cambridge hebben de hersenscans van ongeveer 4.000 mensen, variërend van 0 tot 90 jaar, geanalyseerd. De bevindingen suggereren dat de ontwikkeling van de hersenen langer doorloopt dan eerder gedacht, met belangrijke mijlpalen op de leeftijden van 9, 32, 66 en 83 jaar.
Fasen van Hersenontwikkeling
Volgens de onderzoekers zijn er vijf verschillende fasen in de ontwikkeling van de hersenen. Deze ontwikkeling is een continu proces, waarbij de hersenen zich voortdurend herschikken, verbindingen versterken en verzwakken. Dr. Alexa Mousley, de belangrijkste auteur van de studie, legt uit dat deze fluctuaties en herschikkingen helpen verklaren waarom de kans op mentale stoornissen en dementie gedurende de levensloop varieert.
Neurale Explosie in de Kindertijd
De eerste fase van de ontwikkeling, van de geboorte tot de leeftijd van negen jaar, wordt gekenmerkt door een snelle toename van het hersenvolume en een explosie van neurale verbindingen. Gedurende deze periode worden er miljarden nieuwe verbindingen gecreëerd en ontwikkelen de cognitieve functies zich snel. Dit is niet verrassend, aangezien de kindertijd cruciaal is voor de ontwikkeling van vele bepalende vaardigheden voor de rest van het leven.
Effectiviteit van het Neurale Netwerk
Van negen tot 32 jaar maakt de persoon een nieuwe fase mee: de adolescentie. Kort voor de tiende verjaardag bereiken de hersenen een opmerkelijke efficiëntie in hun verbindingen. “Het is een grote omwenteling”, zegt Dr. Mousley. Gedurende deze periode is het neurale netwerk van de hersenen uiterst effectief, maar het risico op het ontstaan van mentale stoornissen is ook het hoogst.
Volwassenheid en Stabiliteit
Na deze explosieve groei komt de hersenen in de volwassenheid en stabiliseert deze zich… voor maar liefst drie decennia! De zogenaamde ‘volwassen’ fase duurt van 32 tot 66 jaar, wat het de langste periode maakt. Volgens Dr. Mousley vertegenwoordigt dit een plateau van intelligentie en persoonlijkheid.
Vroeg Veroudering
Daarna is er een fase waar sommigen misschien tegenop zien, de ‘vroeg veroudering’. Deze begint rond de 66 jaar, maar dit is geen plotselinge achteruitgang. In plaats daarvan zijn er subtiele veranderingen in de neurale verbindingen. De hersenen functioneren niet langer als één geheel, maar splitsen zich geleidelijk in regio’s die nog steeds proberen samen te werken.
Vermindering van Connectiviteit
Het proces zet zich voort in de volgende fase, de ‘laatste veroudering’, die begint rond de 83 jaar. De connectiviteit blijft afnemen en de hersenen beginnen zich meer te verlaten op bepaalde gebieden dan op andere. Er is echter minder data beschikbaar over deze laatste fase, omdat de studie zich enkel richtte op gezonde hersenen, die vanaf deze leeftijd moeilijker te vinden zijn.
Deze inzichten benadrukken de complexiteit van de hersenontwikkeling en hoe deze ons leven en welzijn gedurende onze levensduur beïnvloedt.
