Komeet 31/ATLAS is uitgegroeid tot een van de meest geobserveerde interstellaire objecten in de geschiedenis, en de ESA (Europese Ruimtevaartorganisatie) speelt nu een essentiële rol in het volgen van zijn pad.
In de eerste week van oktober heeft de ExoMars Trace Gas Orbiter van ESA een opmerkelijke sprong in trajectnauwkeurigheid geleverd, waardoor wetenschappers een unieke kans krijgen om een kosmische reiziger te bestuderen die nooit zal terugkeren.
Volgen van Komeet 31/ATLAS
Astronomen hebben het zwakke object voor het eerst gezien op 1 juli 2025, en het kreeg de naam 3I/ATLAS, het derde bevestigde interstellaire bezoeker die ooit is gedetecteerd in ons zonnestelsel. Zoals ESA in zijn update uitlegt, maakt de komeet “een eenrichtingsreis… die één keer om de zon slingert en daarna terug de diepe ruimte in gaat.”
Interstellaire objecten zoals Komeet 31/ATLAS bewegen met extreme snelheid – tot wel 155.000 mph (250.000 km/u). Bij die snelheid kan de komeet in slechts enkele uren van de aarde naar de maan reizen, wat betekent dat astronomen zeer nauwkeurig moeten volgen om betekenisvolle gegevens vast te leggen.
De Doorbraak van de ExoMars Orbiter
Tot oktober vertrouwden wetenschappers uitsluitend op telescopen op aarde om de richting, helderheid en snelheid van de komeet te monitoren. Dit veranderde echter dramatisch tussen 1 en 7 oktober, toen ESA de ExoMars Trace Gas Orbiter, die normaal gesproken wordt gebruikt om de Marsatmosfeer te bestuderen, richtte op het snel bewegende object.
