Na bijna 200 jaar is de Galapagos rail terug op Floreana. Dit mysterieuze, schuwere vogel, dat ooit als uitgestorven werd beschouwd op dit kleine bewoonde eiland in de Galapagos-archipel, laat wetenschappers versteld staan met zijn onverwachte terugkeer. Charles Darwin was de laatste die deze vogel op Floreana waarnam, tijdens zijn beroemde bezoek in 1835.
Dit jaar, na het verwijderen van ratten en verwilderde katten van Floreana, verraste de vogel natuurbeschermers door zich opnieuw op het eiland te laten zien. De vraag hoe deze verloren vogel weer is teruggekeerd, blijft gissen. Andere bedreigde vogels hebben ook een comeback gemaakt, waarbij sommige zelfs nieuwe zangstijlen hebben ontwikkeld die nog nooit op het eiland gehoord waren. Dit wijst op nieuwe inzichten in hoe een veiliger, bijna roofdier-vrij milieu dieren in staat stelt om te experimenteren en te innoveren.
“De Galapagos rail was iets dat ik totaal niet had verwacht,” zegt Paula Castaño, een dierenarts die werkt voor het Island Conservation-project. “Het verscheen gewoon” op Floreana, voegt ze toe, en suggereert dat het wellicht als een kleine, verborgen populatie onopgemerkt is gebleven.
Wetenschappers beschrijven de wederkomst van de rail als onderdeel van een buitengewone terugkeer van leven op Floreana, na de verwijdering van de invasieve roofdieren die in het verleden grote schade hebben aangericht aan de inheemse soorten. “Het is een onmiddellijke explosie van soorten die tot vorig jaar als zeer, zeer zeldzaam werden beschouwd,” zegt Sonia Kleindorfer, een gedragbioloog aan de Universiteit van Wenen. “Het is een opmerkelijke, directe terugkeer.”
Na meer dan tien jaar voorbereiding zijn in 2023 de ratten en verwilderde katten uitgeroeid als onderdeel van een project om het inheemse ecosysteem van Floreana te herstellen. In 2025 toonden vogeltellingen aan dat verschillende soorten die voorheen zeldzaam waren, zoals Galápagos zangers, lavalizards en geckos, nu veel vaker werden gezien. “Maar de meest opwindende ontdekking was de herontdekking van de Galápagos Rail,” zegt Birgit Fessl, hoofdonderzoekster van de bescherming van landvogels bij de Charles Darwin Foundation.
Daarnaast is het plan om in de komende jaren 12 soorten opnieuw in te voeren die op Floreana leefden toen Darwin het eiland bezocht, maar lokaal zijn uitgestorven. Deze soorten omvatten verschillende vogelsoorten en reuzenschildpadden en zullen worden overgebracht vanuit kweekprogramma’s en andere eilanden waar ze hebben overleefd.
Zelfs voordat deze herintroducties beginnen, zeggen wetenschappers dat Floreana al op verrassende manieren verandert, wat inzicht biedt in hoe ecosystemen zich kunnen herstellen. Dit voegt zich bij soortgelijke herstelverhalen uit andere delen van de archipel, zoals Pinzón, waar de reuzenschildpad op het punt van uitsterven stond door de predatie van ratten, maar nu zijn getallen weer toenemen.
“De Galapagos-eilanden zijn een prachtig voorbeeld van evolutie in actie,” zegt Frank Sulloway, een wetenschapshistoricus. De eilanden herbergen verschillende soorten spotvogels en vinken, die zich hebben aangepast aan hun specifieke omgeving. Door natuurlijke selectie hebben de vinken zich ontwikkeld van een gemeenschappelijke voorouder tot soorten met verschillende snavels die zijn afgestemd op verschillende voedingsbronnen.
De bestrijding van ratten en katten op Floreana begon eind 2023, en het monitoringsteam heeft de veranderingen in het vogelbestand van dichtbij gevolgd. De eerste resultaten laten een dramatische toename zien in het aantal jongen dat met succes uit het nest komt. De jonge populatie van vinken experimenteert nu met nieuwe zang, wat een teken is van de veiligere omgeving waarin zij leven.
“We zien nu een culturele revolutie,” zegt Kleindorfer, terwijl de vinken dapperder worden en beginnen te experimenteren met hun zang. “Alle jongere vogels die dapper zijn, overleven nu. Vroeger stierven ze.” Dit biedt fascinerende inzichten in hoe gedrag evolueert en hoe soorten zich aanpassen aan hun omgeving.
Voor Paola Sangolquí, die op Santa Cruz is opgegroeid, is het zien van de Galapagos rail een bijzonder gewaardeerde ervaring. “Dit eiland toont aan hoe veerkrachtig soorten kunnen zijn – na 200 jaar zie je een soort weer terug,” zegt ze.
