In de Democratische Republiek Congo zijn snelgroeiende grondbreuken bezig steden te hertekenen. Recent onderzoek toont aan dat meer dan 3,2 miljoen mensen nu naast deze uitbreidende erosiekanalen wonen. Deze erosiekanalen zijn kenmerken die kunnen dieper worden, verbreden en door hele buurten kunnen snijden in slechts enkele regenseizoenen.
De mapping-inspanning, geleid door Matthias Vanmaercke, een geograaf aan de KU Leuven, samen met Congolese partners, onthult een gevaar dat groeit met de stedelijke uitbreiding. Dozens van snel ontwikkelende steden worden getroffen, en de nieuwe dataset biedt het helderste beeld tot nu toe van hoe ver deze breuken zich uitstrekken – en hoe snel ze vorderen.
Deze scheuren zijn stedelijke ravijnen, erosiekanalen die beginnen wanneer regenwater in losse grond snijdt en verder afdiept. Ze kunnen buurten doorkliefen en wegen binnen enkele regenseizoenen afsluiten. Onderzoekers hebben 2.922 afzonderlijke kenmerken in 26 Congolese steden in kaart gebracht met behulp van recente satellietbeelden in combinatie met historische luchtfoto’s.
Samen strekken deze kanalen zich uit over ongeveer 738 kilometer, een afstand die vergelijkbaar is met de afstand van New York City naar Pittsburgh. Alleen al in Kinshasa snijden honderden afzonderlijke kanalen door dichtbebouwde districten, wat leidt tot noodreparaties en omleidingen.
De dataset toont aan dat dit gevaar geen eenmalig evenement is, maar een aanhoudend stedelijk proces dat zich uitbreidt met elke intense storm. Wanneer regen op daken en asfalt valt, wordt het afstroming, regenwater dat over harde oppervlakken stroomt in plaats van in de grond te trekken. Deze stroom raast omlaag, verzamelt zich in straten en schraapt blootgestelde bodems waar drainage ontbreekt of verstopt is.
Wegen zijn belangrijk omdat ze water verzamelen en het omleiden naar smalle paden die als buizen fungeren. De meeste in kaart gebrachte kanalen zijn fysiek verbonden met het wegennet, waardoor slecht afwaterende straten van infrastructuur kunnen veranderen in erosie-impulsoren tijdens stortbuien.
Verlies van vegetatie laat kale, zandige hellingen achter die wegglijden onder geconcentreerde stroom. Extra poreuze oppervlakken, zoals asfalt en beton die infiltratie blokkeren, verhogen het volume en de snelheid van het water dat kwetsbare hellingen bereikt. Deze kenmerken verschillen van sinkholes, plotselinge instortingen veroorzaakt door ondergrondse holtes in oplosbare rots.
Uiterlijk in 2023 woonden ongeveer 2,7 miljoen inwoners binnen 100 meter van een actief kanaal, een afstand waar eigendomsschade en toegangproblemen gebruikelijk zijn. Nog eens een half miljoen mensen bevonden zich in gebieden waarvan de auteurs verwachten dat deze binnen een decennium zullen eroderen als er niets verandert.
De blootgestelde populatie is ongeveer verdubbeld tussen 2010 en 2023, aangezien steden zich naar buiten en naar boven uitbreidden. Nieuwe constructies groepeerden zich nabij bestaande gevarenzones, wat betekent dat de planningskeuzes van vandaag de risico’s van morgen zullen verankeren. Risico’s concentreren zich op steile, zandige plateaus en hellingen die veel Congolese steden omringen.
In die gebieden combineren de intensiteit van neerslag en fragiele bodems met snelle ontwikkeling, wat leidt tot snel snijdende kanalen na elke storm. De kwetsbaarheid van huishoudens vermenigvuldigt het gevaar, omdat veel getroffen buurten geen formele drainage, eigendomstitels of middelen hebben om te verhuizen.
Het resultaat is een sluipende ramp die besparingen, vertrouwen en infrastructuur aantast, zelfs voordat een muur of weg instort. Van 2004 tot 2023 hebben naar schatting 118.600 mensen hun huis verloren, terwijl erosiekanalen zich verbreden of oprukken in blokken die enkele jaren eerder stabiel leken.
Sinds 2020 ligt het jaarlijkse verhuispercentage gemiddeld rond de 12.200 inwoners, een sprongetje dat de recente stijgingen in stedelijke groei weergeeft. Bijna alle in kaart gebrachte kenmerken zijn minstens één keer uitgebreid in de observatieperiode, wat bevestigt dat de dreiging dynamisch is, niet statisch.
De meeste verplaatsingen zijn het gevolg van zijwandverbreding, de trage outward collapse van steile ravijnoevers, wat verantwoordelijk is voor ongeveer twee derden van de ontheemde huishoudens. “Het is een onderschat en ernstig onderbelicht gevaar,” zei Vanmaercke. Zijn opmerking weerspiegelt een patroon dat steeds terugkomt wanneer steden sneller groeien dan de infrastructuur die bedoeld is om water veilig naar de rivieren te leiden.
Vooruitkijkend merken de auteurs op dat tropisch Afrika in de komende decennia zwaardere buien zal zien. Intensere neerslag, gecombineerd met snelle verstedelijking, betekent dat dezelfde straten die mensen vandaag verplaatsen, morgen destructieve stromen kunnen kanaliseren.
Het vroegtijdig stoppen van kanalen kost minder dan het herstel nadat buurten instorten. Het stabiliseren van een enkel volwassen ravijn kan meer dan $1 miljoen kosten, een prijskaartje dat preventie de enige werkbare strategie op stadsniveau maakt.
De eerste prioriteit is om water te vangen voordat het zich concentreert, met behulp van bovenspoedige cisternen, terrassen en geëvalueerde inlaten die in beschermde afvoeren uitmonden. Goed geplaatste riolen, leidingen die regenwater onder wegen doorvoeren, helpen voorkomen dat straten veranderen in snelstromende stromen.
Waar kanalen al bestaan, is een mix van engineered werken en levende bedekking nodig. Vegetatie alleen houdt zelden stand wanneer oevers hoog zijn, maar diepgewortelde beplanting kan de grond rondom gaasmanden, keerwanden of beklede kanalen vasthouden.
Stedelijke risicoplannen moeten expliciet het verminderen van de risico’s van rampen omvatten, planning die doden en verliezen vermindert door gerichte investeringen. Dit betekent dat uitbreiding zones in kaart moeten worden gebracht, terughoudendheid moet worden gehandhaafd en dat zoning moet worden afgestemd op hydrologie, zodat nieuwe straten geen water in de volgende instorting gieten.
In wezen is dit de fysica die de stadsbouw tegenkomt. Geconcentreerd water heeft meer kracht dan de grond kan weerstaan, dus het snijdt een pad, pakt meer water op en snijdt dieper. Steden kunnen deze feedbacklus doorbreken door water te verspreiden en te vertragen voordat het kracht verzamelt. De wetenschap is duidelijk, en de kaarten tonen precies waar de volgende snede kan beginnen.
Lokale context is belangrijk, omdat een oplossing die op het ene zandige plateau werkt, kan falen op een kleihillslope. Desondanks betalen eenvoudige acties zoals het onderhouden van afvoeren en het behouden van vegetatiebuffers rond beken zich bijna overal uit. De gegevens geven leiders de kans om te handelen voor het volgende regenseizoen. Vroege keuzes over drainage, materialen en wegindeling zullen bepalen of huizen blijven staan of vallen wanneer de lucht opent.
