Wanneer we op school in de aardrijkskunde leren “Hoeveel continenten zijn er op aarde?” zullen we vaak met gesloten ogen 7 zeggen: Azië, Afrika, Noord-Amerika, Zuid-Amerika, Antarctica, Europa en Australië. Wetenschappers hebben echter officieel het 8e continent van de aarde geverifieerd. Het heet ‘Zealandia’. Dit is geen eiland dat gisteren is verschenen, maar een gigantisch landoppervlak dat 375 miljoen jaar onder de zee verborgen zat zonder dat wij het wisten!
Jarenlang hebben we verhalen gehoord over de verzonken stad ‘Atlantis’. Dit zou fictie kunnen zijn, maar Zealandia is 100% echt. Het ligt in de Stille Oceaan, zuidoostelijk van Australië. Het totale oppervlak bedraagt ongeveer 4,9 miljoen vierkante kilometer, wat ongeveer 1,5 keer groter is dan ons eigen India! Hoe is het mogelijk dat zo’n enorm landoppervlak zo lang uit het zicht is gebleven?
94% water… 6% land. Dit is het intrigerende aan dit continent. 94% van Zealandia ligt onder water. Slechts 6% komt boven het water uit. En wat is die 6%? Dat zijn de eilanden die we vandaag de dag kennen als Nieuw-Zeeland en Nieuw-Caledonië. Met andere woorden, Nieuw-Zeeland is geen op zichzelf staand eiland in de zee; het is het hoogste punt van een immens continent dat onderwater ligt.
Zo’n 550 miljoen jaar geleden was de aarde één enkel supercontinent genaamd ‘Gondwana’. Door de tijd heen splitste dit uit elkaar en ontstonden de huidige continenten. Ongeveer 80 miljoen jaar geleden scheidde Zealandia van Australië en Antarctica. Door geologische veranderingen begon dit continent geleidelijk aan onder water te zakken. Het wordt verondersteld dat het ongeveer 23 miljoen jaar geleden volledig onderwater ging.
Hoe hebben wetenschappers dit ontdekt? Het kan niet zomaar worden gezegd dat dit een continent is. Er zijn vier belangrijke criteria voor nodig: rotsen die hoger zijn dan het zeeniveau, een unieke geologische structuur, gedefinieerde grenzen, en een aanzienlijke dikte van de aardkorst. Wetenschappers hebben jarenlang kunstsatellietdata en zeebrandmonsters bestudeerd, en hebben nu officieel bevestigd: “Ja, dit is zeker een zelfstandig continent”.
Waarom is deze ontdekking belangrijk? De ontdekking van Zealandia is niet alleen een naamsverandering. Het heeft ons begrip van de geologische geheimen van de aarde veranderd: hoe deze is gevormd en hoe de continenten zijn gescheiden. Misschien zitten er onder water verborgen gas- en mineralenreserves in dit gebied. Dit kan ons nieuwe informatie opleveren over planten en dieren die hier in vroegere tijden leefden. De aarde heeft nog steeds vele geheimen verborgen, en Zealandia is daar het beste bewijs van. Houd er de volgende keer dat je een wereldkaart bekijkt rekening mee dat er een ‘verborgen wereld’ onder Australië ligt.
