Bijna 200 jaar geleden bezocht de Engelse natuuronderzoeker Charles Darwin de Galapagoseilanden in de Stille Oceaan, die tot Ecuador behoren. Hij beschreef niet alleen reusachtige schildpadden, vinken en spotvinken, maar ook de Galapagos-Ralle. Hoewel deze kleine, bijna niet-vliegende vogel nog op enkele plekken van de Galapagoseilanden te zien is, ontbrak elk spoor van de Galapagos-Ralle op Floreana, een kleinere eiland in het zuiden van de archipel, sinds Darwins bezoek in 1835. Een door hem verzameld exemplaar geldt als het enige bewijs van de aanwezigheid van de vogel op Floreana.
Recentelijk is de Galapagos-Ralle echter plotseling weer verschenen, zoals gerapporteerd door de Britse omroep BBC. Deskundigen zijn verrast. De vogel is na bijna 200 jaar “gewoon weer opgedoken”, aldus Paula Castaño, een wild dierenarts. De vraag waarom de vogel ooit was verdwenen, kan worden beantwoord met Darwins eigen woorden. Hij waarschuwde ooit dat een voorheen stabiel systeem verstoord zou raken zodra vreemde soorten werden geïntroduceerd.
In Darwins tijd was Floreana een eiland voor strafgevangenen. Eerder huisden er piraten en walvisvaarders. Later volgden andere kolonisten, en met de mensen kwamen ratten en katten die zich over het eiland verspreidden – door Darwin aangeduid als een “grote plaag”. Deze dieren jaagden op veel van de inheemse soorten, waarvan de kleine Galapagos-Ralle, met zijn korte vleugels, al snel het slachtoffer werd.
In 2017 toonde een studie aan dat Floreana al ongeveer de helft van zijn oorspronkelijke landvogelsoorten had verloren. Eind 2023 werden de invasieve ratten en verwilderde katten in een grootschalige actie met gif uitgeroeid – als onderdeel van een project ter herstel van het natuurlijke ecosysteem van Floreana. Deze inspanning kan de weg hebben vrijgemaakt voor de terugkeer van de Galapagos-Ralle, wat een belangrijk teken kan zijn van de hoop voor de biodiversiteit op het eiland.
